李扬和梁小龙在北京叶文洁的住处辞别后，与程心简单道别便登上了鹈鹕号飞船。飞船一路向南，穿越数个时区后，下方的地貌逐渐发生变化。曾经漫天黄沙的撒哈拉沙漠，如今已彻底变成了广袤的热带雨林，茂密的植被覆盖了原本的沙丘，翠绿的树冠在阳光下闪烁着光泽，蜿蜒的河流如同银色丝带穿梭其间，生机盎然的景象与记忆中的荒漠形成了鲜明对比。
“咱们桃源科技的生态改造技术真是厉害，短短几年时间，就让撒哈拉换了人间。”梁小龙看着舷窗外的景象，语气中满是赞叹。李扬微微颔首，没有多言——这片热带雨林不仅是生态改造的成果，更是桃源集团隐藏核心基地的天然屏障。
当鹈鹕号缓缓降落在非洲桃源集团总部的停机坪时，基地指挥中心的通讯已经提前接入了驾驶舱。
“李总，龙国科学院发来紧急通讯，内容涉及阶梯计划的推进情况。”通讯器中传来工作人员的声音，语气平稳。
“收到，我们马上到指挥中心。”李扬回应道，随即解开安全带，与梁小龙一同快步走出飞船。
回到总部核心指挥室，两人第一时间收到了龙国科学院发来的消息，内容是关于阶梯计划的最新进展——各项技术参数已校准完毕，搭载设备的飞船进入最终调试阶段。这份消息在预料之中，李扬和梁小龙简单沟通了后续配合事宜，便投入到其他工作中。
三天后，一则紧急加密消息打破了指挥室的平静：程心研究员在返回住所途中遭遇袭击，ETO成员近距离开枪射击，两枪击中胸口，随后又投掷手雷，导致其身体遭到严重损坏。看到消息的瞬间，李扬和梁小龙互相对视一眼，脸上浮现出果然如此的表情。这并不意外，叶文洁给程心讲解宇宙社会学的核心逻辑时，智子必然全程监听。三体人显然担心程心会顺着这套逻辑悟透关键原理，为了杜绝隐患，才不惜派出ETO执行这次刺杀任务。李扬前前后后为防范此类风险做了不少部署，却终究没能完全阻止，只能叹服三体人对潜在威胁的敏感度。
两人当即动身前往龙国，乘坐的运输飞船两小时后便降落在龙国科学院位于西山的秘密实验基地。这里是阶梯计划的核心研发场所，整个基地深埋地下，四周布满了反侦察设备和量子干扰屏障，桃源科技提供的量子密网终端也安装在此处，确保核心技术不被智子监控。
穿过层层消毒通道，两人走进了阶梯计划的核心实验室。实验室中央的透明培养舱内，浸泡在淡黄色营养液中的大脑显得格外醒目——那是云天明的大脑，通过无数根纤细的神经连接管与外部的生命维持系统相连，旁边的监测屏幕上，脑电波曲线正平稳地跳动着，显示意识处于清醒状态。
“李总、梁总。”负责培养舱维护的科学家迎了上来，“云天明的大脑状态稳定，各项指标均符合发射要求，现在可以通过神经交互设备与他进行对话。”
李扬点了点头，走到培养舱旁的交互终端前。科学家启动设备后，终端屏幕上逐渐浮现出云天明的虚拟影像——影像有些模糊，但能清晰地看出他的面部轮廓，眼神中带着一丝对未知的茫然。
“云天明，能听到我们说话吗？”李扬开口问道。
虚拟影像中的云天明眨了眨眼，声音通过终端的合成音传出，带着几分微弱：“能……我能听到。你们是……”
“是我，李扬。”李扬回应道，“我们受龙国科学院委托，来看看你。还有几个小时，阶梯计划就要启动了，你这一去，大概率会被三体文明截获，未来会面临什么，我们都无法预料。在出发前，你还有什么未完成的心愿吗？如果有，我们会尽力帮你实现。”
云天明的虚拟影像沉默了片刻，眼神中浮现出一丝复杂的情绪：“心愿……我没什么放不下的了。父母早逝，自己又得了癌症，这辈子也没什么值得留恋的。”
他顿了顿，声音突然低了下去：“只是……不知道程心现在过得怎么样？我们是大学同学，我一直很喜欢她，可惜没来得及表白。这次报名参加阶梯计划，也算是想给她留个念想吧。”
李扬和梁小龙对视一眼，李扬语气平静地说道：“程心的情况，估计不见得比你好到哪去。”
“什么意思？”云天明的虚拟影像立刻变得激动起来，脑电波曲线也随之剧烈波动，“她怎么了？是不是也遇到什么危险了？”
“三天前，她遭到了ETO的刺杀。”李扬缓缓说道，“ETO分子使用了枪击和手雷，她的身体被严重损毁，重要器官全部坏死，现在仅通过我们的技术保留了意识活性。”
“不……不可能！”云天明的虚拟影像剧烈闪烁了一下，声音带着颤抖，“她那么好的人，为什么会遭遇这种事？她现在……她现在还活着吗？”
“从传统医学的角度来说，她已经死了。”李扬说道，“但在我们的技术支持下，她的意识还在，和你现在的状态类似。”
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