隆隆声从远处传来，梅辛·维斯利暗暗掰起手指头开始计数。
一、二、三……
分秒不差，他等到了炮弹命中防御工事后顺着地面传来的微弱震颤。
对无论奴隶还是自由民的所有身处这座城市的人而言，这大概都将是他们最记忆深刻的一夜。
瓦雷利亚的长女，诸自由贸易城邦中最古老强大的瓦兰提斯，第一次遭遇来自狭海对面的敌人偷家，被趁着主力舰队远航进攻君临的时机——打上了门来！
其实他们并没有被突袭——瓦兰提斯早在前天下午就收到了来自里斯的消息，警告称自身遭到了挂着红龙旗的舰队的攻击。然而，这条消息并没有给城邦带来多少备战时间：仅仅隔了一夜，敌方的帆影便浩浩荡荡地出现在了了望塔的视野中。
敌袭紧随警报而至，这意味着两种可能：要么是女王舰队绕过了里斯直扑瓦兰提斯……要么就是里斯连女王舰队半天都没挡住，已被敌人一战而下。
鉴于这里讨论的是一座盛行享乐主义，以艺术、奢侈品、床奴和她/他们的情谷欠技巧而出名的中等城邦，后一种可能性极大。
……
女王舰队一接近瓦兰提斯便火力全开，用那种名为“火炮”的可怕武器，秋风扫落叶般摧毁了城邦匆忙间组织起的留守舰队，然后便嚣张至极地航入它那个以硕大而闻名于世、足够容纳整个布拉佛斯的天然深水港，在投石机和弩炮的射程外从容抛锚，开始了这场已经持续了一日半夜的漫长炮击。
虽然夜间不论是轰击频率还是精度都大大下降，但那种可怕的、每隔一段时间便会响起一下的隆隆声还是能定期驱散居民及守军好不容易积聚起来的睡意，让人片刻不得安宁。
临海的防御工事和武器已经被尽数摧毁，守军的士气和战斗意志也已经被削弱到谷底，瓦兰提斯的权贵们已经做好了放弃外城的准备……但敌人虽然放缓了炮击节奏，却始终没有开启他们预想中的登陆作战。
执政官团在简短开会后做出了以下分析：要么就是这支远道而来的偷袭舰队是匆忙间组成，并没有强大的登陆部队可用来消灭城邦守军；要么就是他们在等待城邦内部的盟友起事，好实现里应外合……以最小的代价拿下城市！
有怀疑，自然就有怀疑对象。
而要说到城中有可能掀起叛乱的嫌疑犯，首屈一指的自然就是梅辛·维斯利以及他建立的“雷神”佣兵团——此刻正严阵以待地防守和戒备着的目标：瓦兰提斯大红神庙了。
大红神庙真的是“大”红神庙，这团位于洛恩河东紧靠黑墙的建筑群有君临贝勒大圣堂的三倍大，由巨大的柱子、阶梯、扶璧、石拱、穹顶和塔楼构成的它通身浑然一体，仿佛从同一块岩石上凿出，看上去有点像矗立的伊耿高丘。自瓦雷利亚自由堡垒于末日浩劫中毁灭后，这里便成为了红神教新的宗教中心和至高牧师驻节地。
当然，“大”不是它的罪状，真正让瓦兰提斯统治者们警惕的是：红神教官方一直以来都在宣传丹妮莉丝·坦格利安是预言中的王子、全人类的救世主和最高贵的女王；就连辅佐她的那个守夜人，在拉赫洛信徒们的舆论造势中，也是拉赫洛在人间的代行者……
大红神庙曾经动用一切能动用的关系和力量，试图阻止虎党的上位和反龙母联盟的建立。好巧不巧，它还有支为数一千的宗教武装，名曰“圣火之手”。其组成士兵们以奴隶身份从小被红神庙买来，仿照无垢者的模式进行洗脑和训练……有宗教狂热加成，再辅以红神教雄厚资金支撑的优良武器装备，战斗力绝不可小觑。
动机、能力……双双具备，这才是执政官团在这随时可能迎接敌人登陆进攻的危险关头，也依然坚持分出一支佣兵团驻扎在大红神庙外，以防止他们可能的叛乱和起事的原因。
虽然那群奴隶主给佣兵团下发了据说能遏制魔法的特殊箭矢，但梅辛·维斯利一想到那些神秘莫测的红神祭司们传说中的各种本领，就满嘴苦涩，只觉宁愿被派去港口挨受炮击。
幸好，奴隶主们也没傻到会觉得一个不足千人规模的中小型佣兵团就能在红神教掀起叛乱时予以镇压和消灭——这种任务只有黄金团那样一流的佣兵团才有可能完成。梅辛和他的“雷神”团之所以被派来这里，主要是因为城邦守卫“虎袍军”中的红神信徒浓度太大，不适合用于监视防备拉赫洛庙，他们的任务其实也十分简单：在大红神庙发起叛乱时，稍微给予阻击拖延，同时通风报信，让奴隶主们来得及收缩战线，撤军回内城。
虽然依旧凶险，但至少有了完成的可能和盼头。
内心发着牢骚，梅辛再次打起精神前往了街垒——佣兵团防御的最前沿进行视察。
“雷神”团是一支小佣兵团不假，但兵团内部的不论是忠诚、团结还是战斗素养都还算不差，这也是瓦兰提斯的奴隶主们能看中并雇佣他们的原因，每一位佣兵看到梅辛到来巡视，都立刻挺起胸膛站得笔直，带着敬意向他问好并汇报最新情况。
截至目前为止，红神庙大门紧闭，尚未显出任何异状。
“都给我睁大眼睛！”转了一圈没有发现谁在打瞌睡或偷懒，梅辛略感安心，但还是忍不住反复叮嘱，“哪怕一只老鼠或半团阴影从大红神庙里溜出来，也给我立刻发出警报！”
仿佛故意拆台，他的话音未落，警报声便猛然间响起，但触发警报的来源却并非街道北端的大红神庙，而是南面——大红神庙反方向的黑暗中。
本该执行宵禁而空无一人的街道尽头，忽然涌出来大片明晃晃的火把光芒。没等佣兵们看清来者身份并调转方向排列好防御阵型，身后大红神庙的雄伟正门也在隆隆声里打了开来，大队身穿华丽盔甲、肩披橙色披风、手握焰尖长矛的圣火之手列队从中迈出，从容列队布阵，与另一头隐没在火把光芒中看不清面目的队伍……将几百名佣兵们夹在街道中间，形成了瓮中捉鳖之势。
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