阿星心中一凛：“他要对平儿下手？”
“未必是下手，可能是拉拢，也可能是制造意外。”陈翊声音转冷，“所以平儿这三个月，不能离开萨摩城。四海学宫的课照上，但出入必须有护卫。西洋的事，让他参与筹划，但不准上船试航。”
“可平儿那边怎么解释？那孩子心思敏锐，瞒不住的。”
“实话实说。”陈翊转身，“告诉他：有人想害他，想害九州。他必须学会在威胁中生存，在阴谋中周旋。这是世子必须经历的课。”
阿星肃然：“明白了。”
命令传下时，陈平正在格物院的新船坞里。第二艘“远洋级”巨舰“凌霄号”正在建造，龙骨已铺设完成，工匠们正在安装肋骨。陈平拿着图纸，与佩德罗讨论蒸汽机的改进方案——他们从西洋带回了一种新的密封材料“橡胶”，来自天竺雨林，密封性能远胜麻绳和油脂。
“如果用橡胶做活塞环，蒸汽机效率能提高两成。”佩德罗兴奋地在图纸上标注，“而且耐高温，寿命更长。只是这材料稀少，价格昂贵……”
“可以先用在旗舰上。”陈平建议，“等我们在西洋站稳脚跟，可以开辟橡胶贸易。天竺商人说，南边还有更大的雨林，那里橡胶树更多。”
正说着，阿星派人来请。陈平匆匆赶回承天殿，听完父亲的安排后，他沉默了很久。
“爹，您是说……郭宝玉可能会对我不利？”
“不是可能，是一定。”陈翊看着儿子，“你是九州世子，是我的继承人。除掉你，九州就会出现传承危机，内部就会分裂。这是最简单有效的打击方式。”
陈平抿了抿嘴唇：“那为什么……不直接抓了他？他是蒙古使者，但也是间谍。”
“因为他还有用。”陈翊耐心解释，“留着他，我们能知道蒙古想知道什么，然后给他们假情报。抓了他，蒙古会派更隐蔽的人来，反而更麻烦。”
“所以我要当诱饵？”
“不，你要当钓鱼的人。”陈翊拍拍儿子的肩，“平儿，记住：在权力场中，最危险的不是明刀明枪，而是笑里藏刀。郭宝玉会对你示好，会送你礼物，会给你讲草原的故事，甚至会承诺给你荣华富贵。你要学会分辨，学会应付，学会在不动声色中，反过来利用他。”
陈平重重点头：“孩儿记住了。”
“这三个月，你除了学宫和船坞，哪儿也别去。西洋的筹备，可以通过信件、会议进行。护卫我会加派，但你自己也要警觉——入口的食物，收到的礼物，接近的陌生人，都要留神。”
“是。”
离开书房时，陈平脚步沉重。他想起西洋那些明枪暗箭，想起朱罗王宫的诡谲，想起大食商人的算计。本以为回到九州能松口气，没想到，家里的刀光剑影，一点也不比外面少。
但他没有害怕，反而有种奇异的平静。父亲说得对，这是世子必须经历的。如果他连这些都应付不了，将来怎么执掌九州？
回到住处，陈平找出在西洋时用的笔记本，翻开新的一页，写下：“十月十一，归家第十三日。知蒙古使者郭宝玉欲对我不利，父命加强戒备，暂缓西洋之行。当谨言慎行，察言观色，既为自保，亦为反制。”
笔尖顿了顿，又添上一句：“乱世之中，无人可独善其身。唯自强而已。”
……
十月二十，萨摩港迎来了一支特殊的船队。不是商船，也不是战舰，而是五艘装饰华丽的“贡船”，船头飘扬着南宋的龙旗。为首的使者是礼部尚书乔行简，副使竟是陈翊的老熟人——当年在占城有过一面之缘的南宋水军将领李宝。
“陈将军，别来无恙！”李宝见到陈翊，激动地抱拳行礼。他比几年前苍老了许多，鬓角已白，但眼中精光不减。
陈翊亲自到码头迎接：“李将军，久违了。乔尚书，一路辛苦。”
乔行简是个五十来岁的文官，面皮白净，举止斯文，但眉宇间带着挥之不去的忧色。寒暄过后，众人移步承天殿。屏退左右后，乔行简开门见山：
“陈将军，实不相瞒，此次前来，是求援。”
陈翊示意他继续。
“蒙古铁木真亲率二十万大军南下，已破襄阳，兵临鄂州。朝廷……朝廷已决定迁都福州。”乔行简声音苦涩，“韩相国力主死战，但官家……官家怯战，杨太后也主张议和。如今朝中分裂，军心涣散。若鄂州再失，长江天险尽丧，江南危矣！”
陈翊沉默。南宋的局势，比他预想的还糟。
李宝接话：“陈将军，九州水师雄健，若能助我大宋守住长江，或可扭转战局。韩相国承诺：事成之后，朝廷愿封将军为‘镇海王’，永镇东海，世袭罔替。且开放所有港口，予九州商船自由通行之权。”
又是封王。陈翊心中冷笑。当初蒙古使者也这么说，如今南宋也这么说。王爵在这乱世，值几个钱？
“李将军，”他缓缓道，“九州水师确有些许战力，但倾巢而出，不过三十余艘战船，万余水军。蒙古二十万大军，纵使我全军赴援，也不过杯水车薪。”
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