范氏听到这里猛地一吓，忙问：“临清王府的老太妃？难道就是五年前那一次，谢家姑老爷、姑太太半夜上门，又请老爷过去的那回？老爷当时说，谢家大爷在朝里有些急事想走临清王府的门路，因我们在明州府的时候跟老太妃娘家有些往来交情，姑老爷姑太太才寻过来。原来是为了外甥！老爷怎的竟也瞒了我？”
顾冲道：“我不是不想你多心么？当时事情突然，又是这样的情由，就是自家人也不太好告诉的。何况我素知你不耐烦金陵家里面事情。姑太太虽然是出门的女儿，到底也姓顾，且又是先头太太生的。能不烦着你的，我一个人料理了便是。”
范氏听了丈夫回护之语，又是欢喜又是感慨，但也不免说：“话虽这样，总觉得老爷是小瞧了我。”
顾冲笑道：“我若连你都不能护住了，又算什么人？说到底，都是我连累了你，跟着我千百里的奔波，一辈子吃苦受罪。好容易安定几日，怎么能再为我家里面人操心？且这件事情，原也只有我出面。到底是内外有别，我去说话走动，就是小孩家不合冲撞了长辈，那边还多卖几分情面，若牵了你进来，只怕外头就要想到旁的事情上去。”
范氏点点头，说：“老爷说的有理。只是，这件事究竟如何？有老爷出面帮忙说话，临清王府那头想来是不会多说甚么。然而外甥这头，怕是不好过。”
顾冲道：“如何不是这样。虽然从王爷、太妃到王府上下都说不怪罪，到底是一场天大风波，谢家上下不知费了多少工夫才打点周全平渡过去，老太太更是受惊病倒，从此再没起得来床，拖了四五个月就故去了。虽说也是上了年纪，身上多多少少病痛，一时发作，终究不能熬过去，也是命数如此。只是事出有因，到底外甥这一场变故可算是触发的由头。就为着脸面，家里家外不许多言，单外甥自幼老太太偏疼溺爱，说一辈子心思都耗在他身上也不为过，他自己心上如何过得去？然而外甥虽自认不孝的大罪，外人跟前也再不作出那些形状，只是内心里却纹丝儿不动。谢家老太爷、姑老爷下死命笞挞了几次，到底都不能改；恨得要远远送开，叫着实吃些大苦头，又是骨肉连心，上头几位叔老太太，下面姑太太总不能舍。万般无法，这才用了我的主意，将外甥送到明阳书院里头，拜在程叶知门下，并跟着黄、周、钱、黎诸位先生学习。一来是男儿正业，二来以此转移开他心思，三来也叫他打开眼界，看一看真正的读书治学之人。”
范氏这才恍然，道：“原来如此！我原还说明阳书院虽好，各位坐席授课的先生也都是当世大儒，学问各个一流。但书院终归是造惠寒门学子的多，如咱们这等门第的子孙去的却少。怎的当初老爷就写信给姑老爷让送外甥去？怎的谢家姑老爷又便当真依了老爷送了外甥去？竟不知道里面有这些个道理缘由！”
顾冲道：“其实那时想的是书院里有多少位真学问的先生，又有一众年纪上下所差不多的同学，藉此便利，好在经书典籍乃至科考举业上用功，才是为人在世的正途。且同学相伴，或读书，或游学，开眼界增见识，无论如何都比一味清静虚空的禅寺道观要来得好，也符合外甥向来的脾性。还有，书院就在金陵城里。虽说既拜了师就要随侍在先生身边，宿在书院里头，到底离家不远；实在有什么事情，或者长辈们与姑太太惦念了，随时传个口信，当日带到，差不多当日也就能回去。至于外甥自己，一来久慕书院之名，愿意跟随几位先生学习；二来也避开家里那些事，尤其提亲议婚的，用‘功业未立’的话推脱，也算是师出有名——几下里便宜，故没有不满，当时就让他去的。后来又是谢家老太太殁了，守孝读书就更当正理。这几年外甥在书院也着实学了不少，书本上的东西自不必说，为人处事、迎宾待客都比从前大不相同；也知道把那些过分轻狂桀骜，恃才骄物的性子略略收拢起来。厚积薄发，谦和知退，难道不更是世家公子的风流气度？”
范氏听了，忍不住笑起来：“听老爷这么一说，果然处处有理，四面得利。只是这‘厚积薄发，谦和知退’八个字，听起来怎么不像是说外甥，倒像是说老爷自己个儿？”说得顾冲也笑了。
范氏这才续道：“然而外甥在为人、学问上头，倘真能如老爷一般，姑太太、姑老爷一家想来也必然是心满意足的了。可见老爷到底是在成全他。只不过，方才听老爷这么一篇，外甥对刘家姑娘的心思，拜先生入书院的真正情由，这些都是明白的。但还记得前头，老爷说外甥此来是为家里头为他议亲的事情，我却又糊涂了：五六年、七八年前的故事，外甥纵心里头还有疙瘩，放不下这么一个人，也不至于听着些风吹草动就远远地避出金陵城。况这亲事，哪家不是父母之命媒妁之言，天底下再没有其他的道理。他就避出来，也不过是暂时的一避。说的不好听些，‘躲得过初一，躲不过十五’。一时父母长辈商定下来，难道还不遵命回家完婚的不成？到底不是小孩子家，若是这般心思，却也太可笑了些。”
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