张合正因又吃败仗，心中烦闷。忽报：“魏延催兵打关。”张合方欲上关督战，忽又急报：“蜀兵自关后杀到！”张合慌忙上马出迎。门旗开处，早见张飞，合大惊，落荒而走，石乱路险，马不堪行，飞赶又急，张合乃弃马上山，手脚并用，钻林而逃。
张合步行回到南郑。曹洪见其只剩十余人，大怒，喝令左右推出斩首。行军司马郭淮忙谏曰：“三军易得，一将难求，合虽有罪，然是魏王喜爱之将，不可斩也。可再与五千兵，去扣葭萌关，吸引各处蜀兵，汉中自然安矣。”曹洪即令张合前去扣关。张合谢罪，领兵而去。
葭萌关守将孟达、霍峻，闻听张合来犯，霍峻要守，孟达要战。孟达早闻张合累次兵败，心甚轻之，执意出关迎敌。是日，与张合对阵交锋，刚一上手，自知不敌，大败而回。霍峻飞檄报至成都。玄德、孔明聚众将于堂曰：“葭萌关军情紧急，名将张合，引兵扣关，谁敢前去退敌？”一人高声出曰：“某将不才，愿斩张合首级，献于麾下！”众视之，乃老将黄忠也。孔明曰：“黄老将军前去退敌，谁可为副将？”黄忠曰：“老将严颜，可与忠同去，如若不胜，愿献项上人头！”孔明即令黄忠、严颜去战张合。众将见二人老迈，皆哂笑而退。
黄忠、严颜兵至葭萌关，孟达、霍峻迎接，见二将须发霜雪，亦心中暗笑。黄忠谓严颜曰：“你见众将表情否？他等笑我二人年迈，今建奇功，以服众心。”严颜曰：“愿听将军号令！”二老将商计已定，黄忠引军出关，与张合对阵。
张合出马，见黄忠雪髯撒胸，大笑曰：“你偌大年纪，尚不知羞，犹出战耶？”黄忠怒曰：“小儿，休轻我老，老夫手中宝刀不老！”拍马上前，与合交锋。刀枪一碰，张合暗惊：“老将果然勇猛！”约战二十余合，忽，张合军后杀声大起，原来是严颜抄在其后。前后夹攻，张合大败，二老将连夜追杀张合八十余里，方下营寨。
张合又败，曹洪闻报大怒，方欲降罪，郭淮曰：“张合被逼，恐投西蜀，不如遣将助之。”曹洪乃差夏侯惇之侄夏侯尚，与已故长沙太守韩玄之弟韩浩，引兵五千，前去助战。二将兵至张合寨，即欲出战。张合曰：“老将黄忠，甚是勇猛，更有严颜相助，不可轻敌。”韩浩曰：“我在长沙，即知老贼厉害，他和魏延献了城池，杀我亲兄，今，誓报此仇！”遂与夏侯尚引本部人马，离寨而进。
黄忠、严颜二老将连日稍探。严颜谓黄忠曰：“天荡山乃曹兵囤粮之所，若得此处，汉中可下矣。”黄忠曰：“将军之言，正合我意。”二人一番谋划，严颜自领一军出营而去。忽报，夏侯尚、韩浩引兵杀来。黄忠顶盔掼甲提刀出迎。两军相对，韩浩大骂挺枪上迎，夏侯尚亦拍马助战。老黄忠力敌二将，杀十余合，黄忠败走，二将逞勇赶二十余里，夺了寨栅。黄忠又草创一营。
次日，夏侯尚、韩浩来战，黄忠出兵，战不十合，又败走。二将又追出二十里，夺了新营，唤张合驻守后寨。张合至前寨谏曰：“黄忠连退，其必有诈。”二小将血气方刚，又连胜两阵，不把张合放在眼中。夏侯尚斥合曰：“你如此胆怯，难怪屡败，不必多言，坐看我二人建功！”张合满面羞惭而去。次日，二将进兵，黄忠又败退二十余里。来日平明，二将又至，黄忠望风而走，直退上关。二将驱兵扣关，黄忠坚守不出。
孟达驰书报成都，玄德忙与孔明商议。孔明笑曰：“此乃老将军骄兵之计也。”众将不信。玄德乃差刘封前往助战。刘封至葭萌关，黄忠问曰：“小将军前来何意？”刘封曰：“闻将军数败，特来助战。”黄忠笑曰：“此乃老夫骄兵之计也，借寨与彼，分其兵，囤其辎重。今夜一战，尽复诸营，夺其粮草。”遂令曰：“霍峻守关，孟达搬运粮草，小将军看忠破敌。”
当夜二更，黄忠引五千兵，开关直下。夏侯尚、韩浩连日见关上惧战不出，早已懈怠。黄忠忽然破寨而入，二将醉梦惊醒，人不及甲，马不及鞍，各自逃命。兵马自相践踏，死伤无数，及天明，连夺三寨，寨中弃下粮草器械无数，孟达尽皆搬回关上。黄忠催军续进，刘封曰：“军力乏也，可稍暂歇。”黄忠曰：“势不可懈，当乘胜击敌！”老将策马当先，士卒皆奋力向前。张合引军接应，不料被自家败兵冲动，屯扎不住，一直败到汉水。
张合与夏侯尚、韩浩商议曰：“天荡山，乃囤粮之所，米仓山亦是粮草重地，此二处倘若有失，汉中休矣。”夏侯尚曰：“米仓山有我叔父夏侯渊分兵镇守，不必忧虑。天荡山乃我兄夏侯德镇守，我等同往投之，足保此处。”于是，三将连夜投奔天荡山。
见了夏侯德，张合具说前事。夏侯德曰：“此处屯兵五万，将军领去复夺营寨。”张合曰：“我军连败，锐气尽堕，只宜坚守，不可轻出。”忽听山前金鼓大震。人报：“黄忠兵到！”夏侯德仰天笑曰：“老匹夫不晓兵法，只知逞勇。”张合曰：“非也，老黄忠有勇有谋。”夏侯德曰：“黄忠驱兵远来，连日大进，深入战境，此为有谋乎？”张合曰：“话虽有理，然仍不宜轻出。”夏侯德不听。韩浩胆气又壮，挺身出曰：“黄忠老匹夫，亦曾是我手下败将，某愿请三千精兵，迎击疲惫之师，必无不胜！”夏侯德大喜，遂令其引兵下山。
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