送走顾慎，宴会也草草结束。叶明立刻召集武明堂等心腹，部署城防。安阳虽非前线，但作为后勤重镇，必须确保万无一失。
深夜，叶明独自在书房研究边防地图。突然，一阵熟悉的"咔嗒"声传入耳中。他循声来到隔壁工坊，只见乌云还在织机前忙碌，铁手先生在一旁指点。
"怎么还不休息？"叶明轻声问。
乌云抬头，眼中闪着坚定的光："大人，我想织一匹特殊的锦缎。用'萨满红'染线，织出安阳的城防图，献给镇北王。"
叶明心头一震。这主意妙极！锦缎轻便易携，又不起眼，最适合传递机密。而且以乌云的巧手，完全可以在花纹中隐藏真实地图。
"需要多久？"
"三天。"乌云自信地说，"用师父教的新技法，可以织得又快又好。"
铁手先生也点头："让她试试吧。老头子我正好改良了一种暗纹织法，只有对着特定的月光角度才能看清。"
叶明郑重一礼："那就拜托二位了。"
离开工坊，叶明登上城墙巡视。夜色中的安阳城安静祥和，纺织区的灯火依然明亮。远处，隐约可以听到织机"咔嗒咔嗒"的声响，仿佛这座城市永不疲倦的心跳。
明天，乌云将织就一幅特殊的城防图；明天，巴图将启程北上，开辟新的商路；明天，铁手先生将继续他的发明创造；而他自己，将面对边关风云变幻的挑战...
但此刻，叶明只是静静地站着，让夜风吹散眉间的忧思。无论前路如何，至少今夜，安阳安好。
黎明前的安阳城笼罩在一片薄雾中，叶明站在城楼上，望着北方天际线上若隐若现的火光。
那是镇北王大军驻扎的方向，已经连续三个夜晚能看到这样的景象了。
"大人，您又是一夜未眠。"陈瑜捧着热腾腾的菜粥走上城楼，"刘婶特意加了姜片，说能驱寒。"
叶明接过粗陶碗，热粥的蒸汽扑在脸上，带着生姜的辛辣和青菜的清香。他小啜一口，暖流顿时从喉咙滑入胃中，驱散了秋夜的寒意。
"有顾世子的消息吗？"
陈瑜摇摇头："最后一次信使说，北燕军退守黑石谷，双方还在对峙。"
他压低声音，"不过有个奇怪的消息...北燕人运来了许多铁桶，不知作何用处。"
"铁桶？"叶明皱眉思索，突然想起顾慎提到的"铁火"，心头一紧，"去请铁手先生来，立刻！"
天色大亮时，铁手先生才姗姗来迟。老人眼窝深陷，显然也是通宵达旦。
"小子，听说你找我？"他晃了晃手中的铁皮水壶，"正好，老头子我也有事找你。"
叶明将北燕铁桶的消息告知，铁手先生脸色骤变："果然如此！"他从怀中掏出一本发黄的古籍，翻到某一页，"你看这个。"
书页上画着一种古怪的武器——铁桶中装满火油与铁片，点燃后可抛出爆炸。旁边标注着"震天雷"三个大字。
"这是我年轻时在西洋游历所见。"铁手先生神色凝重，"若北燕真有此物，我军骑兵危矣！"
叶明心头巨震："可有破解之法？"
"难。"老人摇头，"除非..."他忽然眯起眼睛，"除非我们也有类似武器，或者..."
"或者什么？"
"或者有不怕爆炸的东西。"铁手先生若有所思，"比如...用特殊材料制作的盾牌？"
叶明眼前一亮："雪松木！巴图说过，雪松木轻而坚韧，能挡刀剑。"
"不够。"铁手先生摇头，"得加上铁板夹层和缓冲...走，去工坊！"
接下来的三天，铁手先生几乎不吃不喝，带着一群工匠研制新型盾牌。叶明则忙着调集物资，加固城防。乌云日夜赶织那幅特殊的城防图，眼睛都熬红了。
第四天清晨，叶明正在查看粮仓储备，赵德慌慌张张跑来："大人！前线败了！镇北王退守三十里，顾世子...顾世子受伤了！"
叶明手中的账本"啪"地掉在地上："伤势如何？"
"箭伤，不致命，但..."赵德咽了口唾沫，"北燕用了新武器，据说声如雷霆，火光冲天，我军战马惊逃，自相践踏..."
叶明立刻赶往铁手先生的工坊。推开门，只见老人正对着一面造型奇特的盾牌发呆。那盾牌呈圆形，外层是雪松木，中间夹着铁片和某种纤维层，内衬则是柔软的毛皮。
"成了？"叶明急切地问。
铁手先生摇摇头："防普通箭矢没问题，但挡不住'震天雷'。"他敲了敲盾面，"需要更轻、更韧的材料..."
"大人！"乌云突然冲进来，手里捧着刚织完的锦缎，"我有个想法！用雪松木纤维和麻线混纺，织成布料，再多层叠加..."
铁手先生猛地抬头："多层复合织物？妙啊！"他一拍大腿，"加上铁片夹层，说不定真能行！"
三人立刻动手试验。乌云负责纺织特制布料，铁手先生设计结构，叶明则协调物资和人手。到傍晚时分，第一面复合盾牌终于制成——外层是雪松麻布，中间三层铁网夹着厚棉，内衬依然是毛皮。
"试试？"铁手先生难得露出紧张神色。
叶明命人取来弓箭。三十步外，武明堂张弓搭箭，"嗖"的一声，箭矢破空而来，狠狠钉在盾面上——仅入半寸即止。
"好！"众人欢呼。
但铁手先生仍不满意："还不够。'震天雷'的威力远胜箭矢。"他转向乌云，"能不能织得更密实些？"
乌云咬了咬嘴唇："可以，但需要改良织机..."
"那就改！"叶明拍板，"需要什么尽管说。"
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