午时，刘主事匆匆走来："大人，东屯张大户家来缴税了。"
叶明抬眼望去，只见一个身着绸缎的胖员外带着十几个挑夫进来，每担粮食上都贴着红纸，煞是醒目。
"草民张富贵，参见知府大人。"胖员外恭敬行礼，"今年托大人的福，寒家田亩增收五成有余，特来完税。"
书吏核对其田册："张员外，熟田八十亩，其中四十亩采用新法，减税三成，应缴粮一石六斗八升。"
张富贵一挥手，挑夫们将粮食倒入官斗。令人意外的是，他缴的竟是精挑细选的上等稻谷，粒粒饱满。
"张员外，你家的粮..."差役有些迟疑。
"应该的，应该的！"张富贵连连摆手，"大人仁政惠民，小的岂能以次充好？"
叶明心中了然。这张大户往年缴税，总要掺些瘪谷陈粮，今年却如此老实，显然是看准了新政带来的长远利益——轻赋之下，佃农更愿租种他家的地。
"张员外深明大义。"叶明微微颔首，"听闻你家在城南有片荒地？若开垦出来，三年免税。"
张富贵眼睛一亮："多谢大人指点！小的回去就办！"
第一日征税顺利结束，共收粮二百余石。入夜，叶明命人将今日所收粮食单独存放，取样封存——这是他的新规，每批粮食都要留样，以防有人中饱私囊。
次日是西屯缴税日。队伍中多了些白鹿部牧民，他们牵着驮粮的毛驴，好奇地打量着征税流程。这些牧民今年第一次种地，收成虽不如老农，却也足够糊口。
"巴彦，新垦地十五亩，免税。"书吏高声宣布。
一个扎着小辫的白鹿部汉子挠挠头，却没有离开，反而从驴背上卸下一袋粮食："官府免我的税，是我的福气。这袋新米，送给知府大人尝鲜！"
一石激起千层浪，其他白鹿部牧民纷纷效仿。不一会儿，税台旁就堆了二十多袋粮食。叶明连忙制止："诸位好意心领了，但官府不能白收百姓粮食。"
巴彦固执地摇头："不是税，是礼物！汉人朋友教我们种地，这是谢礼！"
叶明灵机一动："既如此，这些粮食就充入常平仓，来年若有灾荒，优先救济白鹿营地，如何？"
牧民们欢呼起来，用本族语言唱着赞歌离开了。围观的汉人农人见状，也纷纷多缴些粮食——谁也不想被"蛮子"比下去不是？
这一幕让叶明忍俊不禁。民族间的良性竞争，有时比官府命令更有效。
第三日出了点小意外。北屯一个叫赵老蔫的农人，缴的粮食明显潮湿，还掺了不少稗子。差役当场拒收，老汉顿时跪地大哭。
叶明闻讯赶来，扶起老汉细问缘由。原来赵家劳力不足，收割时遇上连阴雨，粮食来不及晒干就发霉了。这些已经是挑拣过的，再好的实在拿不出。
"大人开恩啊！"老汉涕泪横流，"小老儿愿以工抵税，修渠筑路都行！"
叶明抓起一把粮食查看，确实霉变严重。按律可以严惩，但...
"刘主事，赵家多少税粮？"
"一斗五升。"
"从本官俸禄里扣。"叶明果断道，"另外，从常平仓拨三斗好粮给赵家。这么差的粮食，人吃了要生病。"
赵老蔫惊呆了，半晌才回过神来，一个劲儿地磕头："青天大老爷啊！小老儿做牛做马报答您！"
"不必如此。"叶明扶起他，"回去把地整好，明年改用新耕作法。府衙会派人帮你家收割。"
这件小事在百姓中传为美谈。接下来的几日，缴税队伍更加井然有序，几乎没人再敢以次充好。
第七日，纺织区的商户们来缴商税。与农税不同，商税以银钱为主。周掌柜带着江南商会的账本第一个上前：
"大人，'稻绢布'已售出三千匹，按每匹抽税五文，共十五两银子；'白鹿锦'二百匹，每匹抽税二十文，共四两..."
叶明亲自验收。商税是安阳今年的新财源，必须立好规矩。他特意命人制作了标准银秤，每笔税款都当众称量，确保公平。
令人惊喜的是，不少商户主动多缴税款。问起缘由，周掌柜的话代表众人心声："大人轻赋薄税，商路畅通，我们多赚的钱，理当回报官府。"
转眼到了十月十五，征税过半。叶明在书房核算账目，惊喜地发现虽然税率降低，但实际收入只比往年少了不到两成——产量大增抵消了降税的影响。
"大人！"陈瑜兴冲冲跑来，"第一批'稻绢布'军需订单交货了，朝廷特使非常满意，又追加了三千匹！"
叶明笑着摇头："看来我们的织工又要加班了。"
十月二十，最后一批税款入库。叶明带领各房主事举行简单的"封仓仪式"。随着朱红的府封贴上粮仓大门，本年征税正式结束。
当晚，叶明在府衙设宴犒劳所有参与征税的吏员。宴席简单却不失体面——新米煮的饭，自家腌的咸肉，加上几样时蔬。最珍贵的是每人一小杯镇北王府送来的葡萄酿。
"诸位辛苦了。"叶明举杯，"今年征税顺利，全赖各位秉公办事。本官敬大家一杯！"
吏员们受宠若惊，纷纷起身还礼。往年征税是肥差，也是险差——收多了百姓骂，收少了朝廷罚。今年这般上下满意，实属罕见。
宴席散后，叶明独自来到粮仓前。五座大仓全部装满，剩下的粮食甚至堆满了临时搭建的棚子。这些粮食，将支撑安阳度过寒冬，供养边关将士，或许还能救济周边灾民...
月光如水，粮仓的轮廓在夜色中显得格外厚重坚实。叶明伸手抚过粗糙的仓壁，仿佛能感受到里面谷物的温度。这些天来，他亲手接过农人递上的每一袋粮食，听过无数质朴的感谢，看过太多真挚的笑脸...
"大人，夜深了。"陈瑜轻声提醒。
叶明点点头，最后看了一眼粮仓，转身离去。他的影子在月光下拉得很长，一直延伸到远处的田野——那里，新播的冬麦已经悄悄冒出了嫩芽。
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