袁时中生得膀大腰圆，一看就不是善茬。他本是滑县人，崇祯十三年，山东、河南、直隶等地大旱，飞蝗蔽日，至冬大饥，他便趁势而起，几个月的时间聚众数万，并一举攻破开州城（现河南濮阳），杀死同知郗之，声威大震，终于在朝廷挂上了号。
十四年，袁时中和当地两股较大的势力刘玉尺、朱成矩合并，由于他的实力最强，自然就成了大哥，刘玉尺老二，朱成矩三弟，三人焚香祭拜了一番，算是结下了深厚的革命友谊。
三人之中，袁时中是天生当大哥的料，刘玉尺善谋，朱成矩勇猛无敌，只是之前各自单干，经常被人欺负，现在三人一合流，实力陡然大增，想法自然也不一样了。经过三人几次开会计较，最重决定进入开封府、归德府地区，并第一次打出了小袁营的旗号。
所谓枪打出头鸟，小袁营在豫东南折腾得有点儿过了，结果招来朝廷一顿猛揍，几次被按在地上摩擦之后，袁老大终于认清了现实，自己手里这点儿人马真不够个儿，只好与重入河南的李自成联系，两方很快达成了战略合作伙伴关系，一东一西把河南折腾得够呛。
去年李自成第二次攻打开封时，袁时中作为前锋很是出了一把力。可能是由于自己表现得太好了，让李自成在人群中对自己多看了几眼，袁时中顿觉不妙，与两个兄弟商议一番之后，决定三十六计走为上计，带着部下突然拔营出走，欲归顺朝廷。
然而朝廷也不是什么人都要的，袁时中作为上了黑名单的重要人物，岂能说归降就归降？崇祯皇帝犹豫不决，袁时中久等不到消息只得徘徊于归、毫间，到处流传作案。
好在小袁营军纪不错，不怎么乱杀人，正好去年鞑清兵关肆虐山东，连徐州、海州都受到了攻击，袁老大抓住机会，狠狠地咬了他们一口，特别是大年初二，小袁营猛攻清兵占领的海州城，烧了清军的帐篷和骆驼无数，又解救了很多被俘虏的百姓。清军守城的是汉军旗，军力装备都很弱，不是袁时中的对手，被小袁营困在城里好几天都不敢出战，顿时在当地传出了威名。
“鞑子也不过如此嘛！”打完清军以后，袁时中志得意满，然而他还没高兴完，李自成就找上门来了。
鉴于袁时中屡次在朝廷和义军之间摇摆，李自成不能容忍自己的后背上有钉子，在襄阳受阻以后，迅速派出李过突袭小袁营。
由于李过打的是监视白杆兵的幌子，期间他还给袁时中行文让他一起行使监视之权，这一招障眼法极大地蒙蔽了久经江湖的老袁头。
袁时中被打了个措手不及，十多万的军队只逃出来四万多，辎重粮草家眷女人都被李过夺了。让他更加恐惧的是，李过并未就此罢手，而是紧随其后穷追不舍，一定要把他从地球上抹掉。
袁时中没办法，只得退往豫北，好在现在黄河还没解封，给他提供了很大的便利。
“大哥，还有五六里路就到新乡县了”，朱成矩骑在马上大声呼叫，“要不咱们突入县城，让弟兄们吃点儿东西，都一天水米未进了。”
“大哥，不可！”刘玉尺劝解道，“我部人困马乏，如何能攻城？”
朱成矩不以为然地道，“这么个破县城都攻不下来，还不如直接坐下等死呢！”
袁时中也很郁闷，他先前一直沉浸在围困鞑子的兴奋之中，连鞑子都被他打得遣使求和了，李自成算个屁啊？
可是，当李过突然出现在他面前时，他突然就懵了，肥皂泡一下就破灭了了，这半个月都是在逃亡中度过的，基本上没吃过饱饭。
袁时中一拍大腿，恶狠狠地道，“好！下令全军，立即攻城，攻下了城池就有补给，攻不下大家今夜就会被一只虎追上，咱们全都玩完了。”
命令逐次传了下去，士卒都鼓起了勇气，准备大干一番。
“冲啊!”
“驾！”
“轰隆隆！”一声声爆炸声传来，冲在前面的士卒摔了个人仰马翻，袁时中大惊失色，“有埋伏！”
话音刚落，一阵鼓声传来，小袁营前后左右同时涌出一支兵马来把他们团团围住，随即火把被点燃了，敌人终于露出了真面目。
袁时中定了定神，终于发现这些兵马明显不同于闯营士兵，他们身着鸳鸯战袄，每人举着一支怪怪的长枪，列着森严的阵型，鸦雀无声地地盯自己。
袁时中勒住马，望着一个领头的大吼一声，“来将何人？”
对方仍然不答。
朱成矩提醒道，“大哥，看样子是大明官军！”
刘玉尺缓缓点头，“大哥，是白杆兵！石砫白杆兵！”
“嗤！”袁时中吸了一口冷气，白杆兵的威名天下闻名，只是中原怎会突然出现一支白杆兵呢？
袁时中百思不得其解，但多年战场上历练出来的直觉告诉他必须趁敌人的包围圈尚未合拢之际马上有所行动，否则拖得越久对他越不利。
他立刻下令道，“左右，跟我冲出去！”
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