这史可法呢，觉得福王由崧有七个不能当皇帝的理由：一是贪财，二是好色，三是酗酒，四是不孝，五是虐待下属，六是不读书，七是干预官府事务。所以史可法打算迎接潞王常涝来当皇帝。可偏巧这马士英勾结总兵高杰等四个人，带着全副武装，护送福王到仪真，然后迎进南京即位，改年号为弘光。史可法和吕大器坚决反对，从这以后，史可法就和马士英不合了，史可法自己就请求到扬州去镇守。
这时候马士英靠着奸诈邪恶的手段掌权。崇祯皇帝的长子逃难逃到江南，杨维垣到处散布消息，说王之明长得像太子。弘光皇帝就派人严加审讯，非要让他承认自己是王之明。南宁侯左良玉气坏了，带着军队往东进发，还发布檄文，讨伐奸臣。马士英跑到九江，气得吐血而死。
这时候，河南还是南明的地盘呢。清朝皇帝命令豫亲王多铎带兵往南征讨。这多铎一路势如破竹，就跟进了没人的地方似的，畅通无阻。史可法听说了，大吃一惊，赶紧命令高杰出兵到徐州去抵御清兵。谁知道，清兵已经拿下河南了，高杰只能进屯归德，还想着和睢州总兵许定国联络。没想到这许定国早就投降清朝，还邀请高杰到他军营里去。高杰傻乎乎地就进去了，结果被许定国给杀了。
正好清朝的都统准塔奉命来接应多铎。多铎就让准塔率领本部人马从淮北出发，自己率领本部人马从淮南出发，很快就攻克了徐州，攻打宿迁，又攻陷了淮安，淮北一带的人一看这形势，都纷纷投降清朝。多铎从归德直奔泗州，渡过淮河，眼看着就要打到扬州了。
这时候史可法一心报国，听说清兵已经渡过淮河，急忙督率军队去抵御。刚出发没走几里地，突然南京发来紧急公文，说左良玉谋反，从九江来进犯。史可法一看事情紧急，只能折回江南。史可法刚渡江，到了燕子矶，又接到谕旨，说黄得功已经打败左良玉了，让史可法赶紧回淮扬。史可法还想着去救援呢，结果又传来消息，说泗州已经失陷了，他只能急忙返回扬州。可谁能想到，清兵已经从天长六合打过来了，距离扬州只有三十里地了。
扬州的守兵一听清兵来了，好家伙，脚底抹油，全跑没影了。史可法这时候，想打打不了，想守也守不住，只能干等着清兵到城下，再想办法。等清兵真到了，那进攻的架势可猛了，炮石像雨点一样砸过来，城墙上的矮墙都被砸塌了一大半，扬州城里的兵士伤亡了一大半。清兵踩着尸体就进了城。史可法一看这情况，怕死伤太多老百姓，扯着嗓子大喊：“我是史督帅！” 结果清兵哪管真假，上去就是一阵乱刀，就把史可法给砍死了。
多铎拿下扬州后，干了件缺德事，下令屠城十日。后人写的《扬州十日记》，说的就是这段悲惨的历史。扬州被清兵攻破的消息传到南京，您猜怎么着？那福王还只顾着贪图享乐呢，这朝廷大事，全靠马士英在那应付。马士英一听到这个消息，赶忙派总兵杨文骢、郑鸿逵带兵去抵御清兵。可这俩人呢，一看见清兵像潮水一样涌过来，吓得连面都不敢露，一个撒腿逃往苏州，一个慌慌张张逃奔杭州。这清兵就这么轻轻松松地攻克了镇江，接着从丹阳进兵，一路朝着金陵杀过来。
弘光帝听说清兵快到了，心里那叫一个着急，正没主意呢。突然有个太监跑过来上奏说：“听说黄得功在芜湖驻扎军队，赶紧过去，让他来保驾。” 弘光帝一听，马上带着爱妃，偷偷打开通济门就跑了。第二天早上，马士英等人听说皇帝跑了，都傻眼了，完全没了主意。大家一合计，干脆会同各大臣商量投降的事儿，写了降书，派人送到清营。有一天，清兵正往前推进呢，探子来报告说，南京派人来投降了。多铎一听，高兴坏了，马上就答应了，然后带兵进城，安抚百姓。休息了一天后，就派贝子贝勒进兵芜湖，去追着擒拿弘光帝。
顺治二年乙酉五月，多铎在芜湖抓住了弘光帝，然后把他押送到京城。这期间，总兵黄得功、高杰，进士黄淳耀，原任苏松巡抚山阴彪佳，大学士高宏图，左都御史刘宗周，都在这场变故中死了。这时候，明鲁王在台州避难。六月，郑遵谦、张国维、方国安等人就把他迎立起来。鲁王在绍兴自称为王，清兵肯定不干啊，就来征讨他。顺治三年丙戌月，鲁王逃到舟山，没过多久就被抓住，押送到京城。
再说那唐王的儿子，在浙江避难。郑鸿逵、郑胜等人把他带到福建，郑芝龙等人就在福建拥立他当皇帝，还僭越称帝，年号叫隆武，让郑芝龙掌管政务。清兵又来征讨，把这事儿给平定了，郑芝龙逃到海上，没过多久也投降了。还有隆武的弟弟，逃到广东，苏观生、何吾驺、顾元镜等人在广州拥立他，称监国，改年号为绍武。到了十二月，清总兵李成栋把他给杀了。
又有桂王的儿子永明王朱由榔，逃难逃到梧州，丁魁楚、瞿式耜等人在肇庆府拥立他，改年号为永历，还向湖南、云贵等省颁布诏书。当时湖广总督何腾蛟、湖南巡抚堵胤锡接到诏书，就向永历称臣。可突然听说清降将李成栋奉贝勒博洛的命令，从福建赶往广东，接连攻下湖州、惠州和广州，还分兵攻打高、雷各州，自己亲自督军攻打肇庆。这时候瞿式耜还在峡石，赶紧上奏请求增兵，要和清兵决一死战。可偏偏这司礼王坤，就知道劝桂王往西跑，丁魁楚也跟着赞成。
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