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自从楚爹开始在镇上稳定拉货，楚家的伙食水平便以肉眼可见的速度提升，仿佛一潭死水中骤然投入了活鱼。中午时分，楚爹又驾着牛车满载而归，不仅带回了大块的猪肉、一只油光发亮的烧鸡，还有集市上最新鲜水灵的时蔬，一股脑儿堆在厨房门口，惹得楚家几个媳妇眉开眼笑，连带着做活都多了几分劲头。
更引人注目的是，楚爹专门将一只沉甸甸的布袋和一套用油纸仔细包好的物事，亲自送到了楚何的侧房。打开一看，竟是好几本簇新的、墨香犹存的四书五经集注，以及一整套颇为像样的文房四宝——笔是狼毫，墨是徽墨，纸是宣纸，砚台虽非名品，却也石质细润。这手笔，在楚家简直是破天荒的奢侈。
“何儿，好好用！爹就等着你给咱家争光了！” 楚爹兴奋的说。
楚何依旧会不时戴上那条爱染赠与的布带。每一次“观察”，楚老太那恐怖的真面目都让他心底发寒，且情况似乎在恶化。
最初，那只是一具三米多高、腐朽的巨型老妪尸骸。然而几天过去，那尸骸竟开始发生令人匪夷所思的异变。有时，他会“看”到楚老太肩胛骨的位置，扭曲地伸出一对枯瘦如鸟爪的、多余的臂膀，无意识地抓挠着空气；有时，她的脊椎会不正常地凸起，形成一串令人作呕的骨刺；更甚者，某次透过门缝，楚何惊骇地发现，楚老太那腐烂的腹部，竟然隐约裂开一道缝隙，里面似乎有无数细小如虫豸般的东西在蠕动……
终于，到了楚爹口中那个至关重要的日子——楚何需要前往镇上参加举人考试。天还没亮透，楚爹就把全家人都轰了起来，鸡飞狗跳，好一阵折腾。
他不仅让摧城和齐湛早早套好了牛车，仔细检查，自己还背着手，围着牛车和忙碌的众人转来转去，一遍遍检查叮嘱，紧张得仿佛要去考试的是他自己。
“舜宇，背稳了！别颠着你大哥！”
“考篮拿好！笔墨别碰坏了！”
“路上慢点！稳当第一！”
楚何被秦舜宇小心地背起，放在铺了厚厚稻草和旧褥子的牛车上。当他终于随着牛车缓缓驶出楚家那扇厚重的木门时，那道困了他许久的、无形的空间壁垒，在楚爹的“允许”下，终于消散了。
车轮碾过村口的土路，真正的、属于这个小镇的风景，第一次毫无阻隔地展现在楚何眼前。
说是古代小镇，大体风貌确实如此：低矮的土坯或砖木房屋，灰扑扑的街道，挑着担子或挎着篮子的行人衣着朴素，偶尔能看到店铺悬挂着的古朴招牌。空气里弥漫着尘土、炊烟、以及牲畜特有的气味。
然而，楚何的目光却敏锐地捕捉到了一些不协调的“细节”。
某些房屋的砖墙接缝处，使用的灰浆颜色和质地过于均匀细腻，不似纯手工调制；偶尔瞥见的、被丢弃在墙角的破损陶罐碎片，其弧线有一种近乎工业模具铸造的规整感；更远处，一座似乎是废弃作坊的建筑，其支撑结构的金属构件（虽然锈迹斑斑），其铆接方式隐约透露出超越这个时代手工业的痕迹；甚至，在某段道路旁排水沟的石板边缘，他看到了极其细微的、像是机器切割留下的平行纹路……
也就是说，这个看似被“诡化”成古代背景的小镇，其底层还未被完全“消化”或“改造”彻底。一些属于现代工业文明的“残渣”，依旧固执地存在于砖石土木之间。
牛车晃晃悠悠，驶向据说作为考场的官学方向。
官学门前已是人声鼎沸，青石板铺就的空地上挤满了前来应试的学子以及送考的家人。牛车吱呀停下，楚何被秦舜宇小心地背下车，踩在了冰凉的地面上。四周是攒动的人头，焦虑的低语，紧张的整理衣衫声，以及空气中弥漫的墨香、汗味和路边小吃摊飘来的烟火气。
就在这时，楚老大一家三口竟然也挤了过来。老大媳妇脸上堆着过分热情的笑，手里捧着一个油纸包，不由分说就塞进了秦舜宇提着的考篮里。
“何哥儿，考试辛苦，婶子特意给你烙的肉饼，顶饿！你可一定记着先吃这个啊！” 她声音响亮，仿佛生怕周围的人听不见她的“贤惠”与“关心”。
楚瑞也在一旁帮腔，眼神却有些闪烁：“是啊堂兄，我娘天没亮就起来和面剁馅了，可香了！你先吃这个，保证精神百倍！”
楚老大则背着手，一副长辈派头，沉声道：“好好考，别辜负了你爹的期望。” 话虽平常，那目光却有意无意地扫过考篮里的油纸包。
楚何心中冷笑，面上却不动声色，只微微颔首：“多谢大伯，婶子费心。”
时辰将近，官学那两扇沉重的黑漆大门缓缓打开。门口的衙役开始呼喝着维持秩序，让考生排队，准备入场搜检。
楚何随着人流，通过了第一道门。门口几名衙役例行公事地检查了考篮里的笔墨，又粗略搜了搜身上是否夹带小抄，便挥手放行。
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