东万律兰芳总厅连日阴云密布，压抑的气息堵得满堂人喘不过气。
总长刘台二一身嘉应上等绸缎长袍端坐上首，指节死死掐着巴达维亚荷兰总督送回的信函，纸边被攥得褶皱不堪。他胸膛此起彼伏，眼底压着按捺不住的暴怒与懊悔，只差当场将这封回信撕得粉碎。
数日前，他特意遣心腹搭乘远洋商船远赴巴达维亚，求荷兰殖民总督出兵，舰队陆军齐发跨海围剿盘踞北婆罗洲的华盛商会。为说动对方，刘台二开出了极为丰厚的筹码：割让多处优质金矿锡矿、永久让利通商关税，再一次性送上大批黄金、沉香、南洋珍宝当作酬谢，只等荷兰大军踏平华盛，北婆罗洲大半商贸利益尽数拱手相让。
在刘台二心中，荷兰人素来贪利，这般天大好处摆在眼前，绝无拒绝的道理。只要西洋火炮轰碎华盛新军，他便能重新收回北婆罗洲沃土，独揽南洋北部航道贸易，坐稳兰芳总长的位置。可总督一纸回信，直接将他满心筹谋击得粉碎。
贴身管事垂首立于阶下，低声复述当日总督接见时的说辞：“总长，那荷兰总督全程只做表面安抚，好话空话说了一箩筐，但凡提起出兵远征，便百般推诿。他称英荷早已签订伦敦条约划定南洋势力范围，北婆罗洲名义归英国管辖，荷兰若贸然调兵过去，便是公然撕毁盟约，届时英国舰队封锁马六甲海峡，爪哇、苏门答腊一众殖民地贸易彻底断绝，损失远非咱们割让几处矿场就能弥补。”
“再者荷属东印度如今兵力处处吃紧，西婆罗洲和顺大港时时作乱，爪哇本土土着叛乱此起彼伏，根本抽得出一支完整舰队、成建制陆军远赴千里之外。总督私下更直白坦言，兰芳于荷兰而言，不过是用来制衡南洋华人势力的棋子，绝非平等合作的盟友，犯不上拿整片殖民地的安危，替咱们了结内部争端。”
“棋子？”刘台二猛地一拍实木案几，桌上瓷杯震得叮当乱响，半盏茶水泼洒在信纸之上，晕开墨迹，“我许出矿场、关税，又备下重金厚礼，换来的就只有几句搪塞的说辞？荷兰人当真半分兵力都不肯出？”
“倒也不算完全回绝，只是这份所谓支援，实在聊胜于无。”管事连忙上前回话，“总督答应私下售卖一批退役的滑膛枪、黑火药一千斤，默许本国商船悄悄运送这批军械入境，还会暗中给新加坡英国官员递去假消息，污蔑华盛商会是劫掠远洋商船的海盗。除此之外，一艘战舰、一个正规荷军士兵都不会调拨，更不会直接介入双方战事。”
坐在一旁的大埔籍副头人张阿满闻言，当即一声冷笑，言语里全是凉薄讥讽：“总长如今总算看清了荷兰人的心思。他们算盘打得通透，不出一兵一卒，只用一堆淘汰下来的废铜烂铁，就稳稳吃下咱们许诺的矿场、关税所有好处。坐山观虎斗，等着咱们和华盛拼到两败俱伤，最后由他们出面收拾残局，这份外援，从一开始就指望不住。”
江氏宗族主事眉头紧锁，跨步出列沉声劝道：“当初我便再三劝阻总长，万万不可引荷兰豺狼入室。今日借他们之手打压华盛，他日等咱们实力损耗殆尽，他们转头便会吞并整个兰芳。如今驱虎吞狼之计彻底落空，咱们再无外力可以依仗制衡华盛。”
议事大厅两侧，各路派系头人交头接耳，满室皆是消沉颓丧之气。
“事不办，兵也不出，就给一堆破铜烂铁，就想换走我兰芳，天文数字的好处，没门，去，委婉回绝了吧！此事就此做罢，许诺的条件全部作废。”
“到时说的时候可别这么直接，但就是这么个意思！明白了吗？”
“是，总长，属下一定办妥。”
…………
这段时日，刘台二牵头，兰芳高层接连使出数套手段针对华盛商会，却次次无功而返，拿割据北婆罗洲的华盛束手无策。
最先动用的便是武力征讨，刘台二亲自集结全境民兵北上进犯，谁知刚踏入北婆罗洲边境河谷，就遭到华盛新军设伏。对方军械精良、军纪严整，一战便将杂乱松散的兰芳民兵击溃，己方死伤无数，只能丢盔弃甲狼狈退回东万律，强攻之策彻底失败。
武力行不通，他便动了借外力驱虎吞狼的心思，不惜重金许诺重利拉拢荷兰，指望西洋舰队一举铲除心腹大患。奈何荷兰总督权衡利弊，只给了一点无关痛痒的小动作，根本动摇不了华盛根基，外援这条路，同样走死。
接连两招落空，众人又将希望押在经济封锁上。总厅下达政令，查封兰芳境内所有华盛分号，扣押仓库滞留货物，想要斩断商会贸易命脉。可威雷、威电早有万全预案，早在兰芳高层生出制裁念头之初，便借着悬挂葡萄牙旗帜的远洋船队，分批转运走全部高价值资产，留在兰芳境内商行的本就是不值一提的零散存货，一番查封，半点没伤到华盛根基。
封锁无效，总厅又下令全境搜捕华盛管事、护卫、扶持的地方官吏，打算扣押人质逼迫对方让步。可商会核心骨干早就提前撤回北婆罗洲，境内只剩几名打杂的底层杂役，无任何关键信息，连日拷问一无所获，抓捕之计依旧徒劳。
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