萧若冥还僵在原地，脑子里乱糟糟的，昨日被擒、法器被夺的屈辱与绝望还缠在心头，整个人像被抽走了魂魄，眼神空洞地望着营地角落里那片灰蒙蒙的天光。
一只粗糙、布满裂口与厚茧的手伸到了他眼前，掌心托着一小块干硬却泛着淡淡麦香的白面饼。
“吃吧。”声音沙哑，带着几分麻木的温和，“这东西，在这里几年都吃不到一回，今天算是沾了那姑娘的光。”
萧若冥缓缓抬起头，对上一张被风霜与苦役磨得看不出年纪的脸，颧骨突出，眼窝深陷，唯有一双眼睛里还残留着一点未被彻底磨灭的微光。
他迟疑了一瞬，还是伸手接过。面饼干硬硌手，却带着一丝难得的粮食香气，在这连糠皮野菜都算奢侈的地方，已是珍馐。
“你来这里……几年了？”萧若冥声音干涩，轻声问道。
对方闻言，扯了扯嘴角，露出一抹带着血与泪的自嘲笑意，目光望向猪圈的门，像是在看一座永远走不出的坟。
“不长。”他轻轻吐出三个字，顿了顿，才慢悠悠补上，“也就两年。”
“两年！”萧若冥心头猛地一震，失声低呼。
在这里，一日苦役都如同熬刑，两年，竟是一千多个日夜。
那人低头看了看自己变形的手指、布满伤痕的胳膊，声音轻得像一阵风，却字字扎心：“我身子骨还算结实，扛得住冻，挨得住饿，累得快死了，也能咬着牙爬起来，才算活下来。”
他抬眼扫过营地中那些佝偻着背、面如死灰的身影，语气淡得没有波澜，却藏着无尽悲凉：“可这里的人，大多没有我这么好运。有的第一天就倒了，有的冻饿而死，有的累得吐血，就地一埋，连个名字都留不下。”
萧若冥捏着那块白面饼，指尖微微发颤，竟一时难以下咽。
他从前不说是养尊处优，餐餐精致，可也是自由自在，受人尊敬何曾受过这种苦。
这世间最可怕的，不是邪祟妖物，不是生死厮杀，而是这般慢慢被磨去生机、等死一般的绝望。
这一夜，萧若冥几乎未曾合眼，猪圈里此起彼伏的咳嗽声、压抑的呻吟声、远处巡夜军士的脚步声，像一根根细针，扎得他心神不宁。
他蜷缩在冰冷的草堆上，浑身酸痛，骨头像是散了架，心中翻涌的，全是不甘与悔恨。
第二日，天边还未泛起鱼肚白，浓黑如墨的夜色依旧笼罩大地，一阵粗暴的喝骂与敲锣声便骤然炸响。
“都起来！都给我起来！干活了！”
皮鞭抽打在空气里的脆响、靴子踩在泥地上的脚步声、呵斥声混杂在一起，营地瞬间被惊醒。
所有人像提线木偶一般，麻木地爬起身，揉着酸痛的身体，在军士的监视下排成队伍。
萧若冥也被人流裹挟着起身，只觉得浑身冰冷僵硬，四肢沉重得不属于自己。他听清楚了今日的活计——搬石头。
从山下乱石滩，将沉重的巨石一块块扛回来，修缮营墙。
沉重的石头压在肩上的那一刻，刺骨的疼顺着脊椎直冲头顶。
萧若冥咬着牙，一步一步踉跄前行，每走一步，都像是在透支生命。
他心里比谁都清楚——这里绝对不能久留。
留下来，只有一个下场：活活累死、病死、饿死，最终化作这营寨底下一捧无名黄土。
可他现在，手无寸铁，法器被尽数收缴，他也不会别的什么神通功法，空有一腔不甘，却半点反抗之力都没有。
念头一转，悔恨如同潮水般将他淹没。
若是当初……若是当初肯放下身段，老老实实跟在刘柯身边，多学几门实用的神通，哪怕只是粗浅的遁术、隐匿之法，今日也不至于这般任人宰割。
若是法器还在，哪怕只有一件，他也能勉强搏出一线生机。
可现在，什么都没有，只有一身伤痛，满心绝望。
等他和一众苦役们将最后一批石头搬回军营时，天边终于破开一线亮光，朝阳缓缓升起，洒在冰冷的营地上。
军营之中，早已鼓声震天，身披甲胄的军士列着整齐的队伍，喊着整齐划一的号子，持刀操练，杀气腾腾。兵器碰撞的脆响、整齐的踏步声、将领的喝令声，响彻四野。
一边是生龙活虎、威风凛凛的军士，一边是衣衫褴褛、形如枯槁的奴隶。
萧若冥站在阳光下，却觉得浑身发冷。
他望着那片森严军纪，心中只有一个念头——逃。必须逃。再晚，就真的来不及了。
可他逃的念头刚在心底燃起，下一秒就被眼前一幕狠狠钉在原地，连呼吸都僵住了。
营地西侧一片被木栅与铁刺围得严丝合缝的空场被人打开，一群衣衫破烂、面如死灰的奴隶被赶了进去。
他们大多瘦弱不堪，有的断了手脚，有的早已被折磨得麻木，连挣扎的力气都没有，只像一群待宰的牲畜。
而与他们相对的，是一列列列队入场的孩子。
不过十二三岁的年纪，却已身着不合身却硬挺的皮甲，腰间挎着短刀、长矛，小脸紧绷，眼神里没有半分孩童该有的怯弱，只有被军营磨出来的冷硬与嗜血。
萧若冥瞬间明白了，这里是朔戈——一个从上到下都浸在血与铁里的尚武之国。孩子自小在军营长大，从不是什么稀奇事。
而这些手无寸铁、连反抗都微弱的奴隶，根本不是人，只是给这些小崽子练胆、练杀心的活靶子。
空场边，一个满脸横肉、虬髯如铁的壮汉踏前一步，声如洪钟，震得人耳膜发疼。
“朔戈的勇士们——！”
他抬臂一挥，指向场内那些瑟瑟发抖的奴隶，声音里满是狂热与残忍：“今天，你们就要用这些低贱奴隶的血，来证明你们配得上朔戈战士之名！”
壮汉目光扫过那些脸色发白却强装镇定的孩子，又冷冷落在奴隶们身上，一字一顿，如同淬了毒的刀锋。
“此间厮杀，我等军士一概不出手！贱奴们，你们也给我听清楚了，你们若能杀死三个朔戈的勇士，便可重获自由！若能杀死五个——不仅活命，还能入朔戈户籍，成为朔戈的公民，甚至直接入伍为兵！便是只杀两个，也能让你们饱餐一顿，吃上一口热食！”
话音落下，空场内外一片死寂。
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