张希安带着一众人等回到青州府海安县时，夕阳正往青灰色的檐角沉。那轮红日像被揉碎的熔金，把天边的云染得层层叠叠，从橘红到绛紫，最后晕成一片朦胧的灰蓝，恰好与海安县城墙的颜色融在一起。马蹄踏过青石板路，溅起细碎的尘土，混着街边残留的饭香、药味，还有百姓们身上带着的、从地窖里沾来的潮湿霉味，在暮色里酿出一股复杂的气息。
县衙门前早聚了黑压压一片人。老的扶着墙根，少的被抱在怀里，还有些半大的孩子扒着大人的衣角，探着脑袋往街口望。被掳来的百姓们攥着粗布帕子，帕子大多洗得发白，边角磨出了毛边，有人攥得太紧，指节都泛了青。海安县本地的妇孺互相搀扶着，肩膀一抽一抽地哭，哭声不大，却像细密的针，扎在每个人心上；外乡口音的汉子红着眼眶踮脚望，喉结上下滚动，偶尔能听见压抑的哽咽——他们中有人已在那暗无天日的魔窟里熬了月余，不见天日，三餐不继，有的甚至被盐帮的人打断了腿，如今拄着临时削的木杖，每动一下都疼得冒冷汗。直到看见街口那队穿官服的身影，看到为首的张希安勒马而立，腰间的玉带在夕阳下泛着冷光，他们才敢相信，自己竟真的能活着回家。
“诸位乡亲莫慌。”张希安翻身下马，动作利落，玄色官袍下摆扫过马腹，带起一阵风。他将缰绳递给身旁的差役，那差役忙不迭地接过，又往旁边让了让，给自家大人让出通路。张希安提着官袍下摆跨上台阶，台阶上的青苔被他踩得微微发滑，他却走得稳当，目光扫过人群，声音不高，却带着让人安心的力量：“海安县的乡亲即刻回家，门房已备了热粥，是用新米熬的，还温着；外州县的，能寻着亲戚的先报个籍贯，县衙差役会亲自护送，保你们平安到亲戚家；实在远途的，拿着这路凭，沿途驿站给歇脚处，管一顿热饭。”
说罢，他抬手亮了亮手里的文书，米白色的宣纸上，“海安县衙”的朱印鲜红夺目，在暮色里格外清晰。身后两个差役抬着几筐铜钱走过来，筐子是粗竹编的，边缘还留着竹刺，铜钱碰撞着，发出“叮当作响”的脆响，三钱银子稳稳落在每个人手里——有的是用红纸包着，有的直接放在粗布帕子里，那冰凉的触感和沉甸甸的分量，让百姓们的哭声又响了些，这次却带着劫后余生的暖意。“拿了银子买干粮，路上小心。”张希安补充道，目光落在一个抱着孩子的妇人身上，那孩子约莫三岁，小脸蜡黄，正睁着圆溜溜的眼睛看他，他又多叮嘱了一句，“孩子小，路上多给喂点水。”
人群里爆发出抽噎声，有人用帕子捂着脸，肩膀抖得更厉害了。这时，一个白发老妇从人群里挤出来，她穿着打补丁的蓝布衫，头发用一根木簪挽着，发丝凌乱地贴在脸上，手里还攥着一个破了口的陶碗。她走到台阶下，“扑通”一声跪下，额头重重碰在青石板上，发出“咚”的闷响，额角瞬间红了一片：“青天大老爷，我家那口子......他还没回来......您能帮我找找吗？”
张希安忙弯腰扶人，手指触到老妇的胳膊，只觉得骨头硌手，瘦得像一捆柴：“老人家快起，地上凉。能归家的都是万幸，没回来的，我们已经差人去寻了，一有消息就会告诉你。”他把老妇扶到旁边，又让差役给她端了碗热粥，看着她捧着碗小口喝着，内心一阵酸楚——她的丈夫只怕回不来了。稍稍定了定心神，才转过身继续安抚众人。
满场皆泣，有人喊“张大人”，声音里带着感激；有人念“活菩萨”，泪水顺着脸颊往下淌。这声“青天”便跟着风，绕着县衙的飞檐转了三圈，又飘向远处的街巷，落在每一个盼着亲人回家的海安人心里。直到暮色完全沉下来，街上的灯笼一盏盏亮起，橘黄色的光映着百姓们逐渐舒展的眉眼，张希安才带着差役退回县衙，身后的脚步声里，满是卸下重担的轻快。
是夜，张家宅院灯烛通明。堂屋里点着两根白烛，烛火跳动着，把墙上挂着的“清正廉明”匾额照得清清楚楚。张志远端着茶盏，青花瓷盏里的碧螺春已经凉了，他却没心思喝，只是摩挲着杯沿，目光落在案前的儿子身上。张希安正低头整理卷宗，手里的狼毫笔在宣纸上划过，留下工整的小楷，墨迹未干的公文上还沾着些草屑——许是从盐帮地窖带出来的，那地窖阴暗潮湿，角落里长满了青苔和杂草，卷宗放在那里久了，难免沾染上这些痕迹。
“希安呐，”张志远终于还是开了口，声音打破了堂屋的安静，“此间事了，明日便回青州？不多歇两日？”他知道儿子这几日累坏了，从查到盐帮的窝点，到带人突袭救人，再到安抚百姓，几乎没合过眼，眼下眼底还带着淡淡的青黑。见儿子摇头，笔尖依旧在纸上移动，他又试探着说：“要不......顺藤摸瓜端了盐帮？那周通勾连洋人，私贩盐铁，还掳掠百姓，罪大恶极，这功劳够你升一级了，说不定还能调去州府当差，总比在这小小的海安县当八品县令强。”
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