更夫的梆子声早已歇了，唯有偶尔掠过的夜风，卷起几片枯叶，发出簌簌的轻响，像是亡魂不甘的低语。
城东。
高墙之内，并非书声琅琅，而是弥漫着一股混杂着汗水、草药、以及一丝极淡却挥之不去的血腥气的特殊氛围。
天色未明，东方天际仅泛起一丝鱼肚白，如同陈旧宣纸上洇开的淡墨。
学堂后院最大的一间通铺里，已经有了窸窸窣窣的动静。
阿木猛地睁开眼，几乎是身体的本能。
身下的稻草垫子有些硌人，薄薄的被褥沾染着经年累月的潮气和汗味，根本不足以抵御凌晨时分的寒意。
他蜷缩着身子，听着周围此起彼伏的呼吸声，以及少数几个已经醒来的孩子翻身、穿衣的细碎声响。
他侧过头，借着窗外透进来的微弱天光，能看到不远处靠墙的位置，小胖子李虎正裹着厚实的棉被，睡得像头小猪，嘴角甚至还挂着一丝满足的涎水。
李虎的父亲是教内的一名头目，虽然官职不高。
但在这学堂里，已足够让他的儿子拥有比旁人好上许多的待遇——独立的床板，厚实的被褥，甚至听说夜里还有额外的点心。
阿木默默地收回目光，心里没有太多羡慕，更多的是一种习惯了的麻木。
他是孤儿，父母据说是为“圣教大业”牺牲的普通教众，能被收入学堂，得到一口饭吃，有机会习武，在许多人看来，已经是天大的恩赐了。
他不敢奢求更多，只求能活下去，能…吃饱一些。
寒气无孔不入，阿木打了个哆嗦，不再犹豫，手脚麻利地爬起来，将那件洗得发白、打了好几个补子的灰色短褂和裤子套在身上。
衣服单薄，布料粗糙，摩挲着皮肤，带来轻微的刺痒感。
很快，通铺里的孩子们都陆陆续续醒了过来。
大部分孩子都和阿木差不多，动作迅速，脸上带着一丝尚未完全褪去的睡意和对即将到来的一天的惶恐。
只有少数几个如李虎那般家中有背景的孩子，才磨磨蹭蹭，甚至需要同伴推搡几下才不情愿地起身。
“快些！周教习今日当值，莫要迟了！”一个稍大些的孩子低声催促着，他是这间通铺的“舍长”，名叫石头，据说是因为天生力气大，被教习看中，平日里负责管束他们这些半大的小子。
众人不敢怠慢，匆匆整理好本就没什么可整理的“床铺”——其实就是把稻草拍拍平，被子叠一下——然后鱼贯而出，走向院子角落的水井处洗漱。
冰冷的井水泼在脸上，瞬间驱散了残余的睡意，也让阿木的身体不由自主地颤抖了一下。
他快速地抹了把脸，又用手指沾水简单梳理了一下乱糟糟的头发。
井边已经围了不少人，孩子们自觉地按照某种无形的秩序排着队，那些家中有背景或者自身强壮的孩子总能优先，而像阿木这样不起眼的，则需要耐心等待。
洗漱完毕，便是早饭时间。
学堂的饭堂设在原来的前厅，空旷而简陋。
长长的木桌旁，孩子们分坐两侧。食物很快被抬了上来。
大部分孩子面前是一碗稀粥，里面掺杂着不少麸皮，勉强能看到几粒米，配上一小碟黑乎乎的咸菜。
而李虎等少数几个孩子面前，则摆放着热气腾腾的肉包子，甚至还有一碗卧着鸡蛋的米粥。
香气飘散开来，引得不少孩子偷偷咽口水，目光中充满了渴望。
阿木低着头，默默地喝着自己的那碗麸皮粥。
味道算不上好，甚至有些剌嗓子，但能填肚子，已经很不错了。
他吃得很快，尽量不去看不去想那些诱人的肉包，将注意力集中在自己的碗里。
饭堂里很安静，只有呼噜呼噜喝粥的声音。
孩子们都清楚规矩，食不言。
偶尔有几个家境好的孩子交头接耳，声音也压得极低，但他们的优越感，却如同那包子的热气一般，清晰可闻。
阿木注意到，石头坐在他斜对面，面前也是一碗麸皮粥，但他吃得一丝不苟，脊背挺得笔直，眼神沉静，仿佛吃的不是粗劣的食物，而是某种仪式。
阿木有些佩服他，石头虽然也只是普通教众的孩子，但凭着自己的努力和狠劲，在学堂里也赢得了一席之地，连周教习都对他另眼相看。
早饭过后，短暂的休息时间都没有，沉闷的集合钟声便敲响了。
所有孩子迅速在院子中央的空地上集合，按照高矮和班次排成几个方阵。
周教习负手站在队伍前方。
他约莫三十多岁，面容瘦削，眼神锐利如鹰，穿着一身合体的黑色劲装，腰间悬着一柄戒尺，但所有孩子都知道，那戒尺打在身上，比寻常板子疼得多。
“今日，练凝煞桩！”周教习的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，“都给我扎稳了！谁敢偷懒，莫怪我手下无情！”
孩子们闻言，脸上都露出一丝惧色，但还是迅速散开，各自找到位置，摆开了凝煞桩的架势。
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