宋应星猛地起身，却被黑衣人按住。铁链声响中，他盯着晋商袖口露出的朱砂痣，突然想起王老汉说过矿主每次巡视都戴着皮手套。"你们明知这是毒计！"他的声音在密室里回荡，"那些工人的肺都要烂成血窟窿了！"
"在商言商。"晋商漫不经心地擦拭银锭，"只要能让银锭色泽艳丽，能让徽商都来求购，死几个贱民算什么？宋先生若肯合作，黄金万两、名垂青史皆可予你。"
"我的书，是要写给天下百姓看的！"宋应星突然发力撞开黑衣人，抓起案上的银锭砸向烛台。飞溅的烛油点燃了地上的试验记录残片，火光照亮他通红的双眼，"你们用活人试毒，就不怕遭天谴？"
剧烈的爆炸声突然响起，密室震颤起来。阿福带着一群矿工举着火把冲进来，王老汉挥舞着生锈的矿镐："宋先生！我们把矿主的地牢撬开了！"原来，他发现先生失踪后，在客栈灰烬里找到了未燃尽的试验记录，冒着生命危险组织众人救出被扣押的家属。
宋应星踩着满地狼藉走到矿场中央，举起被火烧焦的分馏釜图纸："乡亲们！我已找到安全炼银之法！新设备不仅能降铅耗，更能杜绝毒烟！"他望向初升的朝阳，晨光刺破绯色雾霭，将吕梁山脉染成血色，"我们炼的不该是带血的银子，而是良心！"
三个月后，改良后的银矿重新开工。特制的通风管道将烟气引入沉淀池，新制的分馏釜在阳光下泛着青灰色的金属光泽。宋应星将这段经历详实地写入《天工开物》，在"五金篇"末尾重重落下批注："财者，民之膏血也。取之无道，必遭天谴。"当第一缕没有毒烟的白烟升上天空时，工人们在新建的祠堂里供奉起宋应星的画像，而那曾经笼罩矿场的绯色雾霭，终于化作破晓时分消散的噩梦。
釜中乾坤
崇祯九年深秋，江西分宜的夜裹着霜气渗进窗棂。宋应星猛地推开《天工开物》草稿，飞溅的墨点落在"五金篇"未干的字迹上，宛如暗红的血渍。书童阿福抱着文书撞开房门时，他正盯着案头的银锭样本——表面光洁如镜，却在磁针下诡异地偏移。
"先生！晋商的人说若三日内拿不出改良之法，便要撤资！"阿福的棉鞋在青砖上打滑，文书散落一地。宋应星的手指深深掐进掌心，铅灰混着墨痕在皮肤上晕染。传统灰吹法炼银，铅耗巨大且毒烟伤人，这是悬在所有匠人头顶的达摩克利斯之剑。
"取铅锭十斤，锡锭三斤！"他突然转身，烛火在眼中跳跃成两簇火苗，"再备三个不同规格的分馏釜，要带导流槽的！"阿福望着先生被油灯拉长的影子投在《考工记》扉页上，恍惚间觉得那剪影像极了传说中炼石补天的巨人。
三日后，分馏釜在土灶上烧得通红。宋应星戴着浸透冷水的湿布口罩，看着铅锭与锡锭在陶釜中扭曲变形。当第一缕液态铅如银灰色溪流渗入中层釜时，他的瞳孔骤然收缩——正如铁匠铺里所见，因熔点差异，铅与锡竟真的开始分层！
"阿福！控火！保持在327℃！"他的喊声被沸腾的金属声吞没。陶釜内壁渗出细密的汗珠，那是银矿石中的水汽在高温下蒸腾。随着温度攀升，锡锭开始融化，带着残余杂质坠入最下层。当纯银终于在最上层凝成月光般的流体，阿福手中的铜勺"当啷"落地。
"成功了！"宋应星颤抖着捧起凝结的银锭，用磁针测试时发现偏移角度锐减。但当他将银锭对着月光细看，瞳孔突然紧缩——金属表面竟浮现出蛛网般的红斑，像是被血丝缠绕的琥珀。联想到晋商送来的银锭都带着若有若无的酸腐味，寒意顺着脊椎爬上后颈。
七日后，吕梁山脉的寒风卷着砂砾砸在宋应星脸上。他混在运矿队伍中潜入林家银矿，眼前的景象让呼吸停滞：烟囱喷出的不是灰烟，而是诡异的绯色雾霭，在阳光下折射出妖异的紫光。工人们佝偻着背搬运矿石，咳嗽声此起彼伏，指缝间渗出的血沫落在矿车上，竟与烟尘中的红雾融为一体。
"这位郎中，给我看看这咳嗽吧。"老矿工王老汉拉住他的袖口，露出布满黑斑的手腕，"夜里总觉得有虫子在骨头里爬。"宋应星搭脉时，注意到对方掌心暗红色的粉末——那是胭脂虫红特有的细腻质感。
"掌柜的说，这能盖住毒烟，还能让银锭成色更好。"王老汉的声音被熔炉轰鸣撕碎，"每天开工前，都要往烟囱上刷一层胶。"
深夜的客栈里，宋应星将刮下的烟囱胶状物放入坩埚。当模拟的汞蒸汽注入时，暗红色液体突然诡异地变成紫色，同时散发出浓烈的杏仁味——这是氰化氢中毒的典型特征！他抓起毛笔在宣纸上疾书，墨迹在烛火下晕染成扭曲的符号："胭脂虫胶与汞蒸汽结合生成汞红素（HgC22H19O13），遇光分解出氰化氢！"
"哐当！"客栈木门被撞开。宋应星在昏迷前最后看到的，是黑衣人面罩下若隐若现的朱砂痣，和对方手中寒光闪闪的匕首。当他醒来时，发现自己身处一间密室，四周摆满刻着林氏商号的银锭，空气中甜腥的气息令人作呕。
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