洪武二年，中秋。
金陵皇宫的后花园里，丹桂飘香，月华如练，将亭台楼阁镀上一层清辉。朱元璋难得有片刻清闲，独自坐在石凳上，望着天边那轮圆满却清冷的玉盘。御案上摆放着精致的月饼和时令瓜果，但他似乎并无兴致。
自应天称帝，定鼎中原，驱除元虏，肃清北疆，他几乎一刻未曾停歇。王朝初立，百废待兴，北元残余犹在窥伺，天下看似一统，实则暗流汹涌。他常常批阅奏章至深夜，脑中思索的，是如何让这来之不易的大明江山，避免重蹈前朝覆辙，如何才能传至万世。
他下意识地摩挲着腰间一块温润的旧玉佩，目光投向花园入口的月亮门，带着一丝不易察觉的期待。登基那日，万邦来朝，山呼万岁，他以为那个人会出现，见证他这学生未曾辜负当年的教诲之恩。然而，没有。直至今日，洪武二年的中秋，他依然没有出现。
“陛下是在等我吗？”一个清越而熟悉的声音，毫无征兆地在身后响起。
朱元璋猛地回头，但见月华之下，一人青衫磊落，负手而立，面容依旧如多年前那般，看不出岁月痕迹，正是他亦师亦友的故人——吴笛。
“先生！”朱元璋霍然起身，纵然身为帝王，此刻语气中也难掩激动，“一别多年，朕……我始终记得先生教诲。如今驱除鞑虏，光复中原，总算未曾辜负先生期望。”他挥手斥退了闻声欲上前护卫的远处侍卫。
吴笛微微一笑，目光却如他手中的月饼馅料般，深邃难辨：“你做得很好，驱除鞑虏，一统中原，确是可喜可贺。”他话锋一转，如同秋夜的凉风，瞬间吹散了朱元璋心头的些许暖意，“但是，元璋，你可知道，为何自秦以降，赫赫王朝，大多不过二三百年国运？强如汉唐，亦难逃这周期之劫？”
朱元璋眉头微蹙，这个问题正是他登基以来日夜思索的核心。他沉声道：“或源于土地兼并，豪强坐大；或源于吏治腐败，官逼民反；或源于外戚宦官，祸乱朝纲；或源于边患不息，耗尽国力。朕已下令清丈田亩，严惩贪腐，整顿吏治，巩固边防……”
吴笛轻轻摇头，打断了他：“你看到的，是表象，是病症，而非病根。”他踱步到朱元璋对面，自行坐下，目光灼灼如星，“今日中秋，月圆人‘盼’圆，我便与你分说一番这天下兴衰的另一条暗线。”
“上古之时，人民寡而禽兽众，生产力低下，人们共同劳作，所得之物仅够果腹，甚至不足，故而需共同分配，以物易物，质朴无华。”吴笛的声音带着一种古老的韵律，将朱元璋的思绪带向渺远的过去，“然而，随着耒耜、青铜、铁器的出现，生产力渐强，物质有了剩余，可以储存。这时，一种东西应运而生，它本是方便交换的媒介，却逐渐异化——那便是货币。”
“货币的出现，给了一部分人‘不劳而获’，通过操控交换而非直接生产来积累财富的‘方便’。”吴笛的语气渐冷，“在遥远的西域，存在着一些特殊的族群，他们成分复杂，种族各异，天性喜好四处周游、劫掠。他们不事生产，却热衷于收集奇珍异宝，用以交换货币，再以此为本，买卖物资，囤积居奇，低买高卖，如同收割庄稼般，收割着天下人的财富。”
“殷商之时，武丁之妻妇好大将军所灭之鬼方、白狄，便是其中一支。这些存在，后来用奇幻异术接近商纣，不断以奢靡享受腐蚀其心志，最终加以控制。纣王后期之堕落暴虐，其中便有被其操控的影子。甚至纣王之子武庚，亦与白狄等势力勾结，妄图借其力复国。他们的目的，是收割整个王朝几代人积累的财富。”
“周武王伐纣，固有纣王失德之故，然西周立国未久，其王室分支，如郑桓公后裔，竟也开始与这些势力暗中勾结。”吴笛目光锐利地看向朱元璋，“为了方便称呼，我们或可称此等存在为——‘魔’。它们萌芽于夏商，成型于商末，一度被周初的礼乐秩序所遏制，却得以在周室衰微、礼崩乐坏之际逃脱束缚，继而兴风作浪于春秋战国。培育匈奴，其间虽有管仲‘官山海’、商鞅‘重本抑末’加以打压遏制于前，两汉强盛时亦能稍制其锋芒，然终难根除。彼等又趁黄巾之乱、天下动荡时再次逃脱，霍乱于三国魏晋南北朝，五胡乱华那段历史上门阀林立、百姓流离，中原财富被摄取一空。”
“直至隋唐，天下一统，开元盛世与贞观之治时，皇权强盛，吏治清明，此魔障曾被短暂抑制。又培养突厥然随着西域商路大开，世界商贸繁荣，魔所依仗的‘资本’得到空前规模的扩张。更兼此时，天竺婆罗门教东传，佛教日益兴盛，寺庙占有大量良田而不纳赋税，更蓄养私兵、僧兵，形成国中之国。那武则天，据传便有武庚之血脉，其崛起背后，亦有此魔影与鲜于氏、中山国遗脉等勾结，扶持突厥，与中央王朝为敌。盛唐之时的三大征（注：此处可理解为唐玄宗时期的重大边患，如与吐蕃、契丹等的战争），乃至动摇国本的安史之乱，背后皆有其策划之影。”
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