青霄剑宗的卯初钟声惊醒了蜷缩在柴堆里的楚墨，他摸着腰间只剩两道纹路的欺天骨佩，发现指尖的齿轮纹路已蔓延至小臂——那是吞噬地脉碎片后，噬劫体与机械飞升力量融合的征兆。昨夜焚骨崖一战，他燃烧了三段记忆，此刻连赤鳞族的族歌都已记不全。
"楚墨，你的粥。"聂枫顶着黑眼圈递来陶碗，碗底藏着三块用灵盐腌制的烬鱼肉，"王执事说，苍峰主的尸体被发现了，现在整个外门都在清查可疑人物。"
楚墨舀起粥汤，看见汤面上倒映着聂枫左眼青铜眼罩的齿轮纹路——那是他用焚天炼尸鼎残片临时锻造的义眼，能短暂看穿尸傀咒印。少年颈间的无常玉牌正在发烫，说明有新的密信传来。
"去后巷的老槐树。"楚墨低声叮嘱，"如果遇见戴青铜齿轮袖扣的人，就说'烬火过处，无常开道'。"这是他从苍峰主的记忆玉简中破译的联络暗语，指向青霄剑宗内隐藏的齿轮会据点。
杂役区的石板路上，李贵的皮鞭声格外刺耳："都给老子听着！即日起，所有杂役需在眉间点'霄'字朱砂，敢有遗漏者，丢进焚骨崖炼尸！"楚墨看着排头的杂役被强行按在石墙上，朱砂笔接触皮肤的瞬间，咒印顺着眉心渗入经脉——那是青霄剑宗新布置的"锁魂阵"，专门针对噬劫体的气息追踪。
"轮到你了，小崽子！"李贵拎着朱砂笔逼近，却在看见楚墨颈间破碎的赤鳞族徽时愣住。三年前，这个族徽代表着赤鳞族最耀眼的天才，如今却挂在一个浑身煤烟味的杂役脖子上。
楚墨低头屏息，任由朱砂笔落在眉心，却在咒印渗入的刹那，丹田内的机械齿轮突然逆转，将"霄"字咒印绞碎成齿轮状光斑。李贵毫无察觉，挥鞭赶向下一个杂役，却没看见楚墨眉心闪过的暗金火花——那是噬劫体对天道咒印的本能排斥。
后巷的老槐树下，聂枫正与一个戴青铜齿轮袖扣的灰袍人对峙。灰袍人袖口露出的机械义肢上，刻着与焚天炼尸鼎相同的祖巫纹路，正是齿轮会的核心成员"炼械士"。
"烬火过处，无常开道。"聂枫举起无常玉牌，青铜眼罩突然发出微光，照出灰袍人腰间挂着的半块烬天钟残片，"我们是从焚骨崖逃出来的，这位楚墨公子......"
"嘘——"灰袍人突然按上聂枫的肩膀，机械义肢传来灵能扫描的震动，"噬劫体的气息，果然在这里。"他抬头看向屋顶，楚墨正倒挂在槐树枝桠间，衣摆处露出半截从炼尸鼎拆下的齿轮锁链。
"阁下是齿轮会的人？"楚墨翻身落地，故意让对方看见自己小臂的齿轮纹路，"我在炼尸鼎里见过这种机械构造，你们......是在用人傀核心锻造义肢？"
灰袍人摘下斗笠，露出左脸的机械面颊："在下'断弦'，齿轮会第三炼械士。没想到青霄剑宗的杂役区，竟藏着能徒手拆解焚天炼尸鼎的人物。"他目光落在楚墨颈间的族徽上，"更没想到，赤鳞族的'烬火传承'，竟会与我齿轮会的'机械之道'产生共鸣。"
楚墨注意到断弦腰间的烬天钟残片，与他从地脉核心裂缝取得的那半块正好吻合。当两块残片相距三尺时，空中突然浮现出赤鳞族初代族长的虚影，手指向青霄剑宗主峰的"凌霄殿"——那里，正是大纲中提到的"埋藏三百年灵脉暗伤"的阵眼所在。
"跟我来。"断弦转身，机械义肢在地面敲出齿轮状印记，"齿轮会在凌霄殿下方的灵脉里，埋了三百座'烬火转换器'。三日前的地脉暴动，其实是青霄剑宗在尝试启动无相天的裂隙......"
话未说完，远处突然传来警钟三长一短——这是青霄剑宗发现"霄"字咒印失效的信号。楚墨感觉眉心发烫，伪装的练气三层修为正在被识破，欺天骨佩的第二道纹路开始崩裂，寿元如漏沙般流逝。
"他们来了。"聂枫握紧从断弦处接过的齿轮短刃，青铜眼罩映出二十道急速逼近的剑光，"楚墨，你先走，我来断后！"
"不必。"楚墨抬手，从袖中抖出十二根烬火齿轮锁链——这些用炼尸鼎残骸锻造的暗器，此刻正与他体内的噬劫体产生共鸣。他突然想起，《劫海录》中有一段关于"劫界具现化"的记载，当即咬破指尖，将血液甩在齿轮锁链上。
"以劫为引，以烬为牢！"楚墨低喝，十二道锁链突然膨胀成丈许长的火焰囚笼，将追击的内门弟子困在其中。他"看"见囚笼内，那些弟子的尸傀咒印正在被齿轮锁链吸收，化作劫界内的新残影——正是断剑山庄的几位前代弟子。
"你......你能净化尸傀咒印？"断弦震惊地看着那些弟子恢复清明，机械面颊上的齿轮突然加速转动，"齿轮会研究了三十年的难题，竟被你用噬劫体的烬火解决了？"
楚墨没有回答，他感觉识海深处有什么东西在崩塌——那是他燃烧了关于"赤鳞族炼器术"的记忆，才勉强施展出的劫界具现化。现在，他连最简单的灵脉走向图都画不出来，却换来了十二名内门弟子的倒戈。
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