索伦城的黄昏时分，落日将南方贵族聚居区的豪宅染成一片金红。赫尔曼公爵的府邸坐落在城中最高的山丘上，从书房的窗户望出去，能够俯瞰整个索伦城的繁华景象。街道上商队络绎不绝，码头边装卸货物的工人忙碌如蚁，远处工坊的烟囱冒着白烟——这座城市在短短几个月内，已经从战争的阴影中恢复过来，甚至比以前更加富庶。
赫尔曼坐在宽大的橡木书桌后，面前摆放着一摞摞账簿和契约。那些曾经趾高气气扬的南方贵族们，如今大半都成了他的债务人。魔法石崩盘后的连锁反应，让他几乎不费一兵一卒就掌控了南方的经济命脉。但此刻，他的眉头却紧紧皱起，手指在桌面上有节奏地敲击着。
"公爵大人，卡斯特伯爵派人送来了这个季度的利息。"管家毕恭毕敬地呈上一个沉甸甸的钱袋，"足额，一个铜板都不少。"
赫尔曼连看都没看那钱袋一眼，只是挥了挥手让管家放下。钱，对现在的他来说已经不是问题了。真正让他头疼的，是接下来该怎么走。
"大人，莫顿子爵和布莱克伯爵都在外厅等候，说有要事相商。"管家又补充道。
"让他们进来。"
片刻后，两个中年贵族走进书房。莫顿子爵是个矮胖的男人，脸上永远挂着谄媚的笑容；布莱克伯爵则身材高大，但眼神闪烁，透着几分狡黠。两人进门后恭恭敬敬地行礼，那副姿态与几个月前他们还是独立领主时截然不同。
"公爵大人，"莫顿率先开口，声音里带着明显的兴奋，"您听说了吗？王都那边现在乱成一锅粥了。阿拉里克陛下为了应对北境和萨珊德的双重压力，已经开始强征壮丁，弄得民怨沸腾。"
"何止是民怨，"布莱克接过话头，他压低声音，眼中闪烁着异样的光芒，"听说枢密院里也分成了好几派，有人主张跟北境议和，有人要继续打，还有人提议干脆把王都迁到南方来。整个王国都在分崩离析。"
赫尔曼依然没有说话，只是抬起眼皮看了两人一眼，那目光冷静得如同一潭死水。
莫顿似乎被这眼神鼓舞了，他往前凑了一步，声音变得更加急切："公爵大人，这可是千载难逢的好机会啊！现在整个南方都在您的掌控之下，咱们手里有钱有粮有地盘，王都那边自顾不暇，根本管不到咱们。依我看，不如趁此机会…"
"趁机什么？"赫尔曼终于开口了，声音平静得毫无波澜。
"自然是…"莫顿舔了舔嘴唇，"自然是宣布独立！咱们南方自成一国，再也不用受王都那帮老爷的气了！"
"没错！"布莱克立刻附和，他的语速很快，显然是早就打好了腹稿，"公爵大人，您想啊，现在王都那边焦头烂额，北境那边打得正欢，萨珊德人又在边境闹事，这时候咱们南方要是独立出去，谁还能管得了？况且，咱们南方物产丰饶，商道发达，完全可以自给自足！"
"更何况，"莫顿又补充道，他的眼睛亮得吓人，"公爵大人您现在在南方的威望如日中天，所有贵族都欠您的债，所有商人都要看您的脸色。您只要振臂一呼，整个南方都会响应！到时候，您就是南方的国王！"
书房里安静了下来，只有窗外传来的、远处街道上的喧闹声。赫尔曼的手指停止了敲击，他缓缓站起身，走到窗边，望着外面那片夕阳下的城市。
"说完了？"他背对着两人，声音依然平静。
"呃…是的，大人。"莫顿有些不安地回答。
赫尔曼转过身，那张饱经风霜的脸上看不出任何表情。他走回书桌，拿起桌上的一份卷轴，那是最新的王国地图。他将地图展开，手指在上面缓缓划过。
"莫顿，布莱克，你们知道我为什么能走到今天这一步吗？"赫尔曼的语气很轻，但有一种说不出的威严。
两人面面相觑，不知该如何回答。
"不是因为我比别人更聪明，"赫尔曼自问自答，"而是因为我比你们看得远。你们只看到了眼前的机会，却没看到背后的深渊。"
他的手指点在地图上王都的位置："你们说的没错，王都现在确实乱得一塌糊涂。但你们想过没有，为什么会乱？"
"因为…因为北境打得厉害？"莫顿试探性地说。
"肤浅。"赫尔曼摇了摇头，"王都之所以乱，是因为阿拉里克和弗安林那帮蠢货自己作死。他们引狼入室，把萨珊德人招进来，结果现在狼不听话了，反过来咬他们。这叫自作自受。"
他的手指移到了南方的区域："现在你们让我也学他们？在这个时候宣布独立，跟王都翻脸？"
"可是…可是这不正是好时机吗？"布莱克不甘心地辩解道，"王都现在根本腾不出手来管我们。"
"腾不出手，不代表以后也腾不出手。"赫尔曼的声音突然变得严厉起来，他盯着布莱克，"你说，假如我现在宣布独立，王都那边会怎么反应？"
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