三人正聊着，几个人牵着骆驼来到了客栈的门口，正在柜台忙碌的吾规见状，走到三人跟前说道：“两位军爷，你们等的商队到了，可以出发了。”
吾规带着三人来到门口，指着竖爷和三恒向一位身材精悍、面黑须微的中年男子说道：“郑老大，这两位便是想跟你们同行的军爷。”
那位被称作“郑老大”的中年男子向两人拱手道：“有两位军爷同行，旅途定会安稳，有劳了。”
不等竖爷回话，老兵抢先说道：“我这两位同僚有任务在身，他们必须要安全回到长安，还望各位多加照应。”说完向商队众人环拱双手，商队众人见状，亦拱手回礼。
申时刚过，商队开始出发了。竖爷和三恒在乌垒河边跟老兵挥手道了别。老兵却并没有理会，他转身爬上沙丘，很快便消失不见。竖爷怅然若失，受人恩惠，却不得回报，这于他来说实在是一件憾事，然而终究要回去了，没什么比回家更值得期待，他旋又高兴了起来。
告别老兵后，商队沿乌垒河东行动。这是一支小型商队，总共只有十二人和八匹骆驼，有六匹骆驼身上各驮着两个大箱子，另外两匹骆驼身上驮了一些行李。商队领头的就是郑老大，商队的向导是一个瘦高的中年鄯善人，名字叫滑闲。还有一位身材同竖爷差不多，身着褐衣的中年人，那人似乎不是商队成员，应该跟竖爷他们一样，只是同行人员，他不言语，也不帮忙干活，郑老大也没有介绍他。其余几个有年轻人，也有中年人，都是郑老大的伙计。郑老大是司隶弘农郡人，算起来跟竖爷和三恒还是老乡。据郑老大说，他们这个商队主要是去安息国贩运上等珊瑚、玛瑙、金刚石等贵重物品回长安，这几年匈奴人不再闹事，加上商道沿途各处都有汉兵驻守巡护，西域总算比较太平，不过，商道上还是经常有小股盗匪出没，他们这种小型商队，一般都是运输贵重货物的，容易被盗匪盯上，现在有两位军爷跟随，自然是给商队平添了几分安全保障。话虽如此，实际他每年都要去趟安息，来回大约一年时间，他在这条道上跑了五六年了，却也从来没出过事，所以他让两人尽管宽心，无需担忧。
那时，虽已过申时，大漠里却依然热浪滚滚，金黄的沙地上烟尘蔼蔼，洁白的河面上也是水汽腾腾。河岸边零散生长的胡杨似乎已奄奄一息，沙地上丛生的灌木和小草也都蔫耷着脑袋，毫无生机。
乌垒河北岸每隔十里左右就有一座烽燧，每座烽燧一般有五到十个士兵驻守。河岸往来商队络绎：或数百人之众，或数十上百，亦有如郑老大这般十余人的小队。
商队走了两个时辰左右后，时间已过戌时，夜色如期来临，不知不觉已是星斗满天，前路难辨。向导滑闲便吩咐大家就地休息。伙计们将骆驼身上的货物卸下，接着牵着骆驼去河边喝饱水，并顺便将它们安置在岸边休息。之后，商队众人围坐在货物的四周，吃着各自准备的干粮，喝起舀来的河水，在微弱的星光下聊起了天。竖爷和三恒去河中洗了个澡，换上老兵给的便服，也凑近人群坐下。
竖爷和三恒牢记老兵的叮嘱，尽量不暴露自己的身份，于是便闭口不言，只是静静地听着。吃过干粮，喝过水后，那褐衣人和郑老大已经躺在沙地上，头枕行李袋，身盖薄衾，开始睡觉，向导滑闲和几个伙计还在聊着。聊着聊着，有一个年轻的伙计突然问起滑闲道：“滑闲，你上次说在昆仑山碰到了一只驳，后来是怎么逃脱的啊？”三恒一听到“驳”，想起了乌垒街头看到的那只像白马一样的怪物，顿时来了精神，竖耳倾听，竖爷也来了兴趣，同样认真听了起来。滑闲听到有人问到这个问题，故作神秘地回道：“这件事过于离奇，我怕说出来你们压根不信。”那个年轻的伙计央求道：“你就给我们说说呗。”其他几个年轻的伙计也附和道：“滑闲，你就给大伙说说呗，反正现在睡不着，就当说个故事打发时间。”滑闲这才同意道：“好吧，那我就长话短说，给你们讲讲。”
于是滑闲讲起了他在昆仑山的一次奇遇。
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