夜晚来临的时候，天空隐去了光泽和本相，露出了几分深邃和几分神秘；沙漠失去了颜色和轮廓，增添了几许寒意和几许静谧。
此刻，竖爷和三恒正藏身于一堵围墙的后面，悄悄地关注着围墙之内正在发生的事。原来，两人白天同康安分别之后，思索再三，始终放心不下康安，最后还是决定返回绿洲相机行事。他们到达绿洲的时候，时间已是傍晚。他们借着夜色的掩护，神不知鬼不觉地来到了绿洲中南部的村子附近。他们将马拴在村外不远处的林子外，然后悄悄地走到了村口，接着又循着嘈杂的声音来到了一个低矮的围墙旁。围墙内是一处宽广且空旷的院子，原来应该是关养牲畜的畜圈。院子中一群人正在搬运着一个个木枕大小的箱子，放至一辆停在院子内的马车上。那些箱子是从紧邻着院子的屋子中搬出来的。在院子的西北角落，一个耷拉着脑袋、不知是死还是活的人被反绑在一个木桩上。借着清冷的月光，竖爷和三恒勉强辨出那人正是康安。院子中的那群人无疑是强盗，只是强盗人多，两人一时无计可施，只得隐在围墙后面的阴影中，边留意院子内的情况边思考着计策。
“师父，村民们怎么办？”不久后，院子里传来一个声音。
“都杀了。这样官兵来了也查不到秘密，等他们走了，咱们还能回来。”沉默片刻，另一个声音带着犹豫答道。
“师父，你们先走，防着官兵来得快。我带几个人善后。”围墙内响起的，正是白天在绿洲遇见的矮胖中年汉子的声音。
“好。”那犹豫的声音再次应道。
随后，人声渐歇，唯有车轮辘辘与脚步声混杂。须臾，院内重归死寂。竖爷和三恒从墙头探身望去，只见院中空荡 —— 载箱马车与匪众皆已无踪。二人翻墙而入，疾步奔至西北角落。三恒忙着解开康安绳索，竖爷则俯身查看伤势：康安浑身浴血，胳膊、腿、肋、肩、腹、背尽是刀痕，所幸尚有微弱鼻息。竖爷长舒一口气，从怀中掏出郭神医的药盒，取出一粒丹药喂入康安口中，随即吩咐三恒照看，自己则准备去营救危在旦夕的村民。
时间紧急，竖爷快步走出院子。然而他既不知村民的所在，也寻不到强盗的踪迹。正四处张望、竭力辨识方向时，一阵恐惧而杂乱的哭喊声突然从村子东南边传来，他立即抽出腰间铁剑，朝着声音方向疾奔而去。
哭喊声越来越大，也愈发绝望。很快，竖爷到了声音源头 —— 一间四开间的屋子。大门敞开着，月光透过门窗洒入，他清楚看见六个持刀强盗正在屋内肆意杀人。其中三个，正是白天他与三恒见过的矮胖中年汉子和他的同伴。那些待杀的村民，手脚都被铁链锁着。
竖爷怒从心起，胆气上涌，顾不上盘算计策，也不顾危险，握紧铁剑便冲进屋内。矮胖强盗和另一个同伙还没反应过来，已瘫倒在地。余下四个强盗见状，举刀齐砍向竖爷。可就在刀光落下的瞬间，几双锁着铁链的手猛然箍住他们脖颈。转眼功夫，强盗们便在惊恐中丧生于竖爷剑下。
“竖爷，没事吧？”战斗刚一结束，三恒出现在门口。他扫视屋内，目光最后落在竖爷身上，低声问道。
“没事。”竖爷摇头，又朝屋内压低声音，“大家先跟我出去找地方躲起来，防着其他强盗折返。”
“西边屋子还有人！”竖爷话音刚落，几个声音同时喊道。
“三恒，你先带人走，我去隔壁救人。”竖爷说完，快步到西边屋门前。铁剑撬开铁锁，大门推开 —— 屋内二十来个戴着手镣脚镣的人挤在门口，惊恐望向门外。见竖爷现身，众人先是惊叫，接着慌忙后退。
“快逃！”竖爷急喊。屋内人不明状况，不敢动弹。直到东屋走出的中年女人重复这话，众人才如梦初醒，鱼贯而出。
两屋村民汇合后，竖爷三言两语讲清形势。“那帮强盗要是发现留在这里杀人的六个同伙没回去，多半会折返寻人。得赶紧找地方躲！”村民们提议躲进村外树林：“林子虽小，树密草深，藏得住人。”
众人敲定藏身之处，即刻启程。路过康安所在的院子时，竖爷进去背起尚未苏醒的他，随人群往村外树林赶。
“这是康安？”有村民瞥见竖爷背上的人，认出了他。
“是。他为救你们受了重伤。”竖爷点头。
“康安？真的是他！没想到是他带人来救咱们。”
“原以为强盗是他引来的，错怪他了。”
“可三年前，罗力卜大叔、罗弓、布二木、布日草跟他一起去扜弥，没多久强盗就来了。那几位早就遇难了，还活着的康安偏偏三年后才回来 —— 不蹊跷吗？”
众人低声议论，语气里有讶异，有愧疚，也有猜疑。
队伍悄声慢行，一刻多钟才到离村子不足两里的林边。三恒在林外牵来先前拴着的两匹马，跟在队尾往林子深处走去。众人寻着一片高草遮蔽处，方才停下。
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