战斗极其惨烈。
那泥鳅的皮甲已呈深褐色，坚硬如万年玄铁，祁元虎爪全力一击，竟只留下寸许深的抓痕。
不过最终还是自己更胜一筹。泥鳅死后所化的土黄晶体，通体晶莹如黄玉，散发着厚重磅礴的土元波动。
祁元将那晶体压在爪下，花了整整三个时辰才完全吸纳。
断裂的肋骨愈合如初，右前腿的灼伤彻底恢复，新生出的皮毛甚至比之前更加坚韧。
他站起身，体魄前所未有的充盈。
时间在这片死寂沙海中失去了意义。
祁元不再刻意计算时日，每隔一段时间，他会离开黑色石林，踏入沙海，寻找那些隐藏在流沙之下的泥鳅。
猎杀、吞噬、修复、强化。
这个简单粗暴的循环，成了他在沙漠中的全部。
不知又过了多久。祁元再次踏入沙海时，已经记不清自己猎杀了多少条泥鳅。
他已经不需要刻意去寻找这些生物了。
随着所吞噬的结晶越来越多，冥冥之中，祁元已经对周围同样蕴含土元之力的生物有了模糊感应。
一条元婴后期的泥鳅破沙而出时，祁元的虎爪已经等在了那里。
“噗嗤——！”
利爪贯穿皮甲，精准地撕裂了泥鳅颈部最脆弱的血管与神经节点。
泥鳅的嘶鸣刚出口便戛然而止，庞大身躯甚至来不及挣扎，便被祁元一爪按倒在沙地上。
它疯狂扭动，巨尾横扫，抽在祁元肩背，发出沉闷如擂鼓的巨响。
祁元纹丝不动。
虎爪继续发力，将泥鳅的头颅一寸寸压入沙中。
滚烫的沙血沿着他臂肘滴落，在沙面上蚀出一个个焦黑的孔洞。
片刻后，泥鳅的挣扎彻底停止。
祁元松开虎爪，看着泥鳅尸体开始沙化。
那颗深褐色的土元晶体静静躺在沙坑中，足有磨盘大小，内里光晕流转，厚重如大地脉动。
他低头，将晶体叼起，仰头吞入腹中。
精纯的土元之力在体内轰然炸开。
经历了无数次吸纳，他的经脉、血肉、骨骼、脏腑，早已对这股力量形成了近乎本能的亲和与渴求。
力量自行流淌、浸润、滋养。
他静静地站在沙坑边缘，感受着体内的变化。
皮毛下，那些原本只在爆发时才会亮起的橙金纹路，此刻正以一种前所未有的频率缓缓流转。
纹路蔓延的范围更广了。从最初的肩背、四肢，渐渐延伸至胸腹、腰胯，甚至隐约触及了脖颈与虎首边缘。
每一道纹路流淌时，都会有丝丝缕缕的土黄色光晕从皮毛下透出，随即又被橙金色的星力同化、融合。
他的虎躯依旧是一百丈出头，与刚踏入这片沙漠时并无太大变化。
但若有人此刻在场，定能感受到那股截然不同的压迫感——
不再是单纯的凶戾与暴虐，而是一种更加沉凝、更加厚重、仿佛与脚下这片无边沙海产生了某种微妙共鸣的……威势。
他站立在那里，便如同一座拔地而起的暗金山岳。
祁元睁开眼，眸中赤红血光依旧，却多了一层极其内敛的、如同大地脉动般的沉稳。
他低头，看了看自己的右爪。
爪刃依旧弯曲如钩，森白锋利，边缘流转着橙金与幽蓝交织的星力微光。
但他能感觉到，这爪刃的质地变了。
变得更加致密，更加坚韧。
更重要的是——
当他的意念集中在爪尖时，皮肤下会隐约泛起一层极淡的土黄色光晕。
那是无数次吞噬土元结晶后，沉淀在血肉深处、与他肉身彻底融合的本源土元之力。
他尚不知这层光晕有何具体妙用。
但他知道，曾经那沙海巨兽的褐色皮甲，其防御力之所以恐怖到让他全力一爪都仅留白痕，多半与这种沉淀了不知多少岁月的土元之力有关。
他还差得远。
但也并非遥不可及。
祁元收回目光，舔了舔獠牙上残留的沙血。
远处，沙海依旧无边无际。
昏黄天空下，风吹过沙丘，卷起细碎的沙粒，如同一层金色的薄雾，流动、沉落、再流动。
他深吸一口气，感知着沙层下那些或远或近的、若有若无的生命脉动。
然后，他迈开脚步。
朝着更深处，缓缓走去。
身后，沙坑中那具庞大的泥鳅尸骸已彻底化为沙粒，与周围黄沙融为一体。
风过无痕，仿佛一切从未发生。
只有祁元暗金色的庞大虎躯，在昏黄天光下拖曳出一道沉默而坚定的剪影。
继续前行。
继续猎杀。
继续吞噬。
继续……变强。
——
不知又过了多少时日。
也许是数月。
也许是一年。
也许更久。
祁元已经不记得自己吞噬了多少颗土元晶体。
他的皮毛，原本是暗金色，如同沉淀了无数岁月锈迹的青铜，厚重、内敛、杀气内藏。
如今，这暗金色中，开始隐隐透出一层极其内敛的、温润如黄玉般的宝光。
这不是那种炫耀式的灵力外显。
而是血肉淬炼到极高深处，气血充盈到近乎满溢时，自然而然的、由内而外的辉光。
他的虎躯，依旧是一百丈出头，没有像那些积年老妖般膨胀到数百丈、甚至上千丈。
祁元站在一座高耸的沙丘顶端，昏黄的风卷起他颈间浓密的鬃毛。
虎目遥望远方。
那是他从未踏足过的沙漠极深处。
那里的沙，不再是单纯的土黄或暗黄，而是呈现出一种诡异的、沉淀了无数岁月般的深褐。
那里的天空，也不再是凝固的昏黄，而是隐隐透出某种如同凝固血浆般的暗红。
那里的风，裹挟着更加浓烈、更加古老、也更加危险的蛮荒气息。
祁元舔了舔獠牙。
他能感知到，那片深褐色的沙域之下，潜伏着许多远比之前猎杀的泥鳅更加强大、更加古老的生命脉动。
其中一些散发出来的气息，就连自己都为之颤抖
他没有立刻踏入。
而是缓缓伏下虎躯，趴卧在沙丘顶端，任由昏黄的风沙扑打在暗金色的皮毛上。
不急。
这片沙漠，还有足够多的猎物。
他还有足够多的时间。
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