快船骤然发出 “吱呀” 刺耳的声响，船身猛地调转方向，朝着东南醋坊疾驰而去。越是靠近，那股气味愈发浓烈刺鼻。往常醋坊应飘散着酸酸甜甜的诱人醋香，此刻却被一股酸臭发霉的怪味所笼罩，还夹杂着铁锈的腥气。深吸一口气，只觉嗓子又干又痛，仿佛吞下了碎醋渣般难受。远远望去，醋坊外晾晒的醋坛失去了往日油亮的光泽，变得灰扑扑的，表面布满褐色锈斑，轻轻一碰，便 “咔嚓” 裂开缝隙；院子里醋缸、醋瓶东倒西歪，边角处坑洼不平，暗褐色的醋渣与锈粉不断掉落，在地上堆积成一个个小土堆。一阵风拂过，碎醋渣裹挟着锈味漫天飞舞，落在船板上，用手一捻就化作褐色粉末，酸得人眉头紧皱，还黏糊糊地沾满一手。
金锈侯紧紧扒着船边，死死抱着晒盐耙，生怕醋渣沾到木头上，他眉头拧成了疙瘩：“这醋坊怎么跟泡烂了似的？连酸溜溜的醋都能长锈，比糖坊长锈还邪乎！没了好醋，乡亲们炒菜没了酸味，腌菜也没法腌，往后日子可少了太多滋味！”
老斩打开王叔给的盐袋，里面裹着醋坊地图，主醋仓用红墨水标注得格外醒目。抬头一看，醋仓周围围了不少醋农，有的蹲在碎醋坛旁唉声叹气，有的攥着变质的醋瓢神情呆滞，连酿醋的劲头都消失殆尽。“得赶紧去醋仓！再磨蹭下去，醋种和酿醋工具都得报废，明年就没醋用了！” 他冲着周师傅大喊一声，示意将船停靠在醋坊附近的小河边。刚一下船，就听见 “哗啦” 一声巨响，像是醋缸倒塌的声音，老斩心里 “咯噔” 一下，脚步也加快了几分。
来到主醋仓，门大敞着，里面的景象惨不忍睹。醋架东倒西歪，悬挂的醋瓶醋罐锈迹斑斑，许多都漏得只剩空壳；几大缸酿好的醋全摔在地上，醋渣和锈粉堆积如山，连木头醋架都被染成了褐色；几个醋农瘫坐在门槛上，手里握着断成两截的酿醋勺，脸上满是绝望之色。有个醋农手上缠着绷带，已被锈醋汁浸透，显然是被碎醋坛划伤后感染，伤口周围红肿不堪，还渗出带着铁锈的脓水，让人看了心疼不已。
“你们是解锈侠吧？快救救我们醋坊！” 一个醋农瞧见他们，仿佛抓住了救命稻草，身上沾满醋渣锈粉，举着个漏醋的瓢大声呼救，“这醋腐蚀锈三天前突然冒出来，好好的醋一夜之间全毁了，变得又浑又臭还带着怪味，连醋坛都跟着生锈。我们李叔说去醋坊最里头的‘老醋窖’找‘护醋珠’能救命，结果他进去就没出来，醋坊也成了这副模样！”
小芽掏出护海珠往醋瓢里一照，珠子的蓝光刚触及醋面，瞬间变成暗褐色，锈粉牢牢黏在珠子上，擦了好几下都擦不掉，反而越擦越黏糊。“这醋腐蚀锈也太顽固了！连酸醋都能腐蚀透，醋种肯定也被锈毒浸透，根本没法酿醋！” 她打开灵泉水囊倒了些水进去，水一沾上醋面，立刻变成褐色，还咕嘟咕嘟冒着泡泡，醋面 “唰” 地浮起一层渣，转眼就成了黏糊糊的锈醋泥，“这锈毒遇水混合得更快，可千万别让锈醋泥沾到醋种堆里！”
众人跟着醋农往醋坊深处走去，路上醋泥越积越多，有的地方几乎漫过脚脖子，踩上去又滑又酸，走一步滑半步；地上的醋坛碎片一踩就碎，还带着尖刺。金锈侯不小心踩进醋泥堆，鞋子瞬间被染成褐色，沾满醋渣锈粉，还被尖刺扎了好几下。他赶忙用灵泉水冲洗，可鞋子上还是残留着锈迹和酸味，又痒又疼。“这破锈也太厉害了，比糖腐蚀锈难对付多了！”
醋农领头的王叔叹了口气，指着醋坊中央说道：“那就是老醋窖，存了几十年的醋和醋种，以前这儿的醋又纯又香，炒菜腌菜都特别好吃，现在也遭了殃！李叔肯定在里头！”
等走到老醋窖，窖门歪歪扭扭地挂在门框上，里面漆黑一片，还弥漫着刺鼻的酸臭味。往里一看，窖里醋缸全部倒地，醋和醋种混在一起，大多变成暗褐色，一捏就成泥状；装醋种的麻袋歪在角落，醋种被锈醋泥泡成硬块，正顺着地面往窖外流淌；窖壁上的木架被腐蚀得发黑，轻轻一碰就往下掉渣；窖边的酿醋机、滤醋布大多变成褐色，轻轻一捏就碎成带着铁锈味的粉末。
“李叔！你在吗？” 老斩冲着窖里喊道，里面传来几声有气无力的咳嗽。众人赶紧举着火把进去，只见李叔靠着醋缸瘫坐着，身上糊满醋渣锈粉，头发和衣服被锈醋汁泡得硬邦邦的，手里还死死攥着一块深褐色珠子 —— 正是护醋珠，可珠子表面灰蒙蒙的，沾满醋渣。
“别碰护醋珠…… 上面锈毒…… 最厉害……” 李叔说话有气无力，看着周围一片狼藉，突然呜呜哭了起来，“都怪我…… 不该私自挖老醋窖的土找护醋珠，结果挖出锈矿，把整个醋坊都毁了，我对不住大伙儿啊！”
正说着，窖顶 “咔嚓” 一声巨响，一根朽木带着醋渣锈粉砸了下来。“快躲醋架后面！” 众人赶忙搀扶着李叔躲到没倒的醋架旁，用厚布把自己的头脸裹得严严实实，可还是溅了一身锈粉醋渣，皮肤沾上就又痒又疼，被朽木碎片划伤的地方，血一流出来碰到醋渣就变成褐色，还冒起小红疹，疼得钻心。
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