西市署衙旁的偏厅内，窗户紧闭，隔绝了外面市集的喧嚣。
却根本闷不住屋内沉凝压抑的气氛。
劣质炭盆烧得半红不黑，散发出一股呛人的烟味，混杂着陈年木料和旧公文的气味。
刚从几家大染料坊和胭脂铺回来的年轻吏员崔明，官袍下摆沾了些不知在哪蹭到的灰渍，额角还带着薄汗，正苦着脸向他的上司......市署丞王焕汇报今日推行官验的进展。
或者说，是缺乏进展。
他的声音带着几分疲惫和难以掩饰的沮丧。
“大人，您是真没瞧见！”崔明苦着脸，声音里都带着颤，比划了一下道，“永昌行那个刘掌柜，脸耷拉得这么长！”
“嘴上说得比唱得都好听，什么支持新政，全力配合……”
他喘了口粗气，模仿着刘掌柜的腔调：“可一说到要报备矿物....”
“尤其是不能含砷汞这些，嘿！立马就变脸了！”
“开始跟我哭穷，说生意难做！”
“这还不算完！”崔明越说越气，“紧接着他又搬出他家的祖传秘方，说那是命根子，漏一点都是灭顶之灾！
“最后……最后还拐弯抹角点出他家和工部赵员外郎是姻亲！”
“这……这分明就是拿官威压我！”
他喘了口气，继续倒苦水：“还有凝香阁的孙婆子，更是个滚刀肉！”
“下官还没说明白，她就叉着腰，唾沫星子都快溅到下官脸上了！”
“说什么她们家的胭脂水粉，向来都是用清晨带着露水的玫瑰，茉莉花瓣，配上顶好的珍珠粉，一点点手工捶打出来的，干净得能入口，用不着验！”
“若硬要验，就是信不过她们凝香阁百年老字号的金字招牌，是打朝廷的脸！”
“嚷嚷着要去找京兆府她那个当了十几年户曹的老相识评评理，问问是不是朝廷新立的规矩就是要逼死他们这些老实商户…”
崔明越说越气，年轻的脸庞因激动而泛红，也有些委屈：“下官完全是按殿下颁布的新章程序办事，自问言语客气，道理也讲明白了。”
“可这些人，个个像是约好了似的，要么推三阻四，搬出各种理由拖延。要么话里藏针，暗含威胁。”
“反倒是南巷那几家规模小些的林家染坊，张记颜料铺，虽然也有些疑虑，倒还愿意听听章程，配合登记…”
“可他们，人微言轻啊。”
王焕是个在官场沉浮了二十多年的老吏，须发已有些花白，脸上布满了岁月刻下的皱纹，一双眼睛却透着洞悉世情的浑浊精明。
他慢悠悠地呷了一口浓得发苦的茶，听着下属的抱怨，脸上没什么表情，只是喉咙里发出一声意味不明的叹息：“唉，小子，你还是太年轻，把这市井江湖看得太简单了。”
“你想想，这官验动的是谁的奶酪？敲的是谁的饭碗？”
他放下那粗糙的陶制茶盏，发出“咔哒”一声轻响，用手指关节有节奏地敲着面前那张被磨得油亮的旧木桌面，发出沉闷的“笃笃”声，这才又缓慢说到：“正是这些盘踞西市几十年，甚至上百年，靠着独门配方，行会势力和错综复杂的人情关系网吃饭的老字号，大会馆！”
“你让他们把底细露出来，哪怕只是按照要求，报备一下所用原料里有没有朝廷明令禁止的毒物，在他们看来，都跟把祖传的宝贝袒露在人前一样，跟要了他们老命似的！”
“这不仅仅是秘方的问题，更是他们赖以维持高价，把持行市的根本！”
他抬起眼皮，看了看一脸懵懂又愤懑的崔明，继续点拨道：“西市这染料，胭脂，漆器这几个行当，水浑着呢，深不见底。”
“背后哪个没有点盘根错节的靠山？”
“哪个行会里没有几个说话顶用的老头子，几个在衙门里说得上话的自己人？”
“平日里他们互相竞争，可一旦遇到像官验这种可能触动他们共同利益的事，立马就能拧成一股绳，一致对外。”
“明面上，他们不敢公然抗法，那是找死。”
“可暗地里使绊子，拖时间，阳奉阴违，散布流言…办法多的是。”
“你这差事，从一开始就注定是块难啃的硬骨头，难办啊。”
正说着，一个穿着青色皂隶服的书吏匆匆进来，躬身递上一份制作精美的名帖和一份用红纸写就，墨迹未干的礼单，低声道：“王大人，这是颜料彩帛同业行会的几位大会首联名递来的帖子，说是久慕大人清名，想就官验新政的诸多细则，请您明日赏光过府一叙，以便请教。”
“这是…一点小小的车马辛苦之意。”
礼单上的数字颇为可观，足够寻常小吏数年的俸禄。
王焕眼皮都没完全抬起来，只扫了一眼那刺眼的红色礼单，心中冷笑，这分明是裹着蜜糖的砒霜。
他并未伸手去接，而是用指尖将那礼单轻轻拨回书吏面前，慢条斯理地道：“帖子留下，叙话可以，就在这市署公廨，本官明日辰时恭候。”
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