1352年春天，濠州（háo zhōu，今安徽凤阳）城外的皇觉寺，一个年轻和尚正对着铜镜发愁。镜子里的人，下巴尖尖，额头突出，脸颊凹陷，典型的"鞋拔子脸"——这就是朱元璋，那年他二十五岁，刚从饥荒和瘟疫里捡回一条命。
皇觉寺早就没粮了，和尚们要么饿死，要么跑了。朱元璋揣着一个破碗，打算去投靠红巾军。他不知道，自己这一去，不仅要掀翻元朝的桌子，还要在历史的菜谱上，端出一道名叫"大明"的硬菜。
朱元璋的出身，能惨到让卖惨的哭晕在厕所。
他爹是佃农（租地种的农民），一辈子面朝黄土背朝天，最后饿死在1344年的大饥荒里。朱元璋眼睁睁看着爹娘、大哥相继断气，连块埋人的地都没有，还是邻居给了片荒地，才草草下葬。为了活命，他去皇觉寺当和尚，其实就是混口饭吃，敲钟、扫地、挑水，啥脏活累活都干，还得看老和尚的脸色。
寺庙解散后，朱元璋讨了三年饭。从濠州到固始，从信阳到亳州，他见过饿殍遍野，见过官兵抢掠，见过老百姓在红巾军的旗帜下喊着"明王出世"。这些经历像刻刀，把"狠"字刻进了他的骨头里。
1352年，他收到儿时伙伴汤和的信："我在濠州红巾军里当千户，你来投奔我吧。"朱元璋犹豫了三天——怕被官府抓去砍头。最后他扔了个铜钱（其实是算卦），卦象说"去则吉"，这才揣着信，连夜跑到濠州城下。
守城的红巾军把他当成奸细，差点一刀砍了。幸好郭子兴（红巾军濠州首领）路过，见这和尚虽然面黄肌瘦，但眼睛里有股狠劲，就留他当了个步兵。
朱元璋打仗不怕死，每次都冲在最前面，缴获的战利品全上交，得了赏赐就分给弟兄。郭子兴越看越喜欢，不仅提拔他当亲兵队长，还把养女马氏（后来的马皇后）嫁给了他。
从此，和尚朱重八（朱元璋原名），成了"朱公子"，在红巾军里有了自己的小家庭和队伍。
濠州城里不太平。红巾军的五个首领（号称"五帅"）整天窝里斗，你拆我的台，我捅你的刀子。朱元璋看在眼里，心里嘀咕："这群人成不了大事。"
1353年，他向郭子兴请命："我回濠州老家招兵。"郭子兴准了。结果他一呼百应，小时候一起放牛的徐达、周德兴，邻村的郭英、郭兴，全来投奔他，一下子招了七百多人。这就是朱元璋的"创业初始团队"，后来多半成了开国功臣。
但朱元璋没把这七百多人留给郭子兴，自己带着徐达、汤和等二十四人，往南去了滁州（chú zhōu，今安徽滁州）。他知道，跟着别人混没前途，得自己拉队伍。
滁州之战，朱元璋秀了把操作。他没硬拼，而是派徐达去诈降，骗守将出城，然后设下埋伏，一仗就拿下了滁州。进城后，他贴出告示："不许抢老百姓东西，违者斩！"老百姓一看，这支部队跟别的红巾军不一样，纷纷送粮送菜。
更绝的是他收编降兵的手段。有次收了三千降兵，朱元璋晚上让他们当值巡逻，自己带着亲兵在帐篷里睡觉，压根不设防。降兵们感动坏了："朱将军这么信我们，咱得玩命报答！"
几年工夫，朱元璋的队伍从二十四人变成了三万人，还网罗了李善长（谋士）、冯国用（将领）这样的人才。李善长跟他说："刘邦当年在沛县起兵，知人善任，不杀百姓，五年就成帝业。您学他准没错。"朱元璋听进去了，从此把"不嗜杀不好杀人）"当作战场信条。
1355年，郭子兴病死，朱元璋成了濠州红巾军的老大。他盯着地图，目光落在了集庆（今江苏南京）。
集庆这地方，太适合当根据地了：背靠紫金山，前有秦淮河，长江从旁边流过，易守难攻。更重要的是，这里是江南富庶之地，有粮有钱，不像北方那么穷。
但打集庆不容易。元朝在这儿驻了重兵，还有陈友谅（另一支红巾军首领）盯着。朱元璋一步一步来：先打采石矶（今安徽马鞍山），抢占渡江的跳板；再攻太平（今安徽当涂），稳住阵脚；最后在1356年三月，集中水陆大军猛攻集庆。
城破那天，朱元璋骑马进城，先去拜访了当地的老儒，问他们"如何能守住这地方"。老儒们说："得民心者得天下。"朱元璋当场宣布："改集庆为应天府，废除元朝苛捐杂税，开仓放粮！"
从此，应天府成了朱元璋的"龙兴之地"。他在这里屯田种地（自己搞生产，不抢老百姓），招揽读书人（比如刘基，也就是刘伯温），制定"高筑墙，广积粮，缓称王"的策略——不急于称帝，先把根据地搞扎实。
这时候的朱元璋，已经不是那个讨饭的和尚了。他穿着龙纹袍子（虽然还没称帝），听着谋士们分析天下大势，眼睛里的狠劲变成了沉稳。
天下英雄，谁也不服谁。当时最厉害的有三个人：朱元璋（占应天）、陈友谅（占武昌，拥兵六十万）、张士诚（占苏州，富得流油）。陈友谅和张士诚都想吞了朱元璋，朱元璋也想吞了他们。
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