1960年的春末，北京前门外的老字号酒楼在暮色中依次亮起灯笼。鸿宾楼的金字招牌下，四个穿藏青色中山装的男人围坐在四号桌旁，袖口露出的的确良衬衫熨得笔挺，与店内伙计的粗布工作服形成鲜明对比。为首的眼镜男人放下茶盏，瓷杯与木桌相撞发出清脆的响，惊飞了窗台上的麻雀。
“杨老板，”他掏出钢笔在菜单背面画了个圈，“十五岁掌勺，这要是传出去，您让同业公会怎么看？”
杨国涛握着算盘的手顿住，竹制算珠在指间微微发烫。他早听说新丰楼最近在琢磨歪招，却没想到对方会拿“厨师证”做文章——这玩意儿虽说解放后就提上了日程，但真正严格推行还是近两年的事，眼下四九城半数以上的老师傅都还揣着“师徒契”当凭证呢。
“张师傅，”杨国涛赔着笑脸，目光扫过对方胸前若隐若现的“新丰楼”徽章，“柱子是李师傅的关门弟子，虽说年纪小，可上个月首长来吃饭，点名要他炒的鱼香肉丝……”
“首长？”眼镜男——张译——挑眉冷笑，“杨老板这是拿官面儿压人？行，咱们不扯那些，就问你，他有加盖公章的厨师证吗？”
这话像把刀，剜进杨国涛的软肋。鸿宾楼虽是国营合作饭店，但何雨柱毕竟才十五岁，按正常流程，得先当三年学徒才能考初级证。可谁能想到，这小子刚来半年就成了台柱子，后厨那帮老师傅都得给他打下手。
“怎么回事？”后厨传来一声沉喝，李保国系着油渍斑斑的蓝布围裙走来，腰间别着的铜哨子随步伐轻晃。他扫了眼桌上 untouched 的麻婆豆腐，浓眉一拧，“菜不合口味？”
张译身后的矮个男人开口：“李师傅，我们是来谈规矩的。”他掏出一本暗红色的证件，封皮上“北京市饮食同业公会”的烫金字样在灯光下泛着冷光，“有人举报，贵店违规使用童工掌勺，按章程……”
“放你娘的狗屁！”李保国突然爆粗，震得墙上的毛主席像都晃了晃，“老子在鸿宾楼掌勺那会儿，你小子还在你爹的灶台底下玩煤灰呢！什么章程不章程，有种冲我来！”
张译脸色铁青，他爹作为新丰楼的二厨，见了李保国确实得恭恭敬敬喊一声“师叔”。可今时不同往日，现在讲究“破除旧规”，连菜刀都要“标准化”，何况是师徒传承那套老规矩。
“李师傅，”他刻意把“师傅”二字咬得极轻，“时代变了，如今讲究的是‘持证上岗’。您要是护短，咱们就去公会评评理，看看是您的面子大，还是国家的政策大。”
杨国涛捏着算盘的手心里全是汗。他清楚，一旦闹到公会，鸿宾楼轻则被通报批评，重则停业整顿。正僵持间，后厨门帘一挑，何雨柱端着个空蒸笼出来，白毛巾搭在肩头，眼神清亮如檐下新冰。
“师傅，”他冲李保国点点头，转向张译，“您说的考核，什么时候开始？”
张译一愣，没想到这少年会主动接招。按行内规矩，若有人质疑厨艺，可通过“考较”解决，但通常是由老师傅出题，考较者需自备食材，当众完成三道指定菜。
“柱子，你疯了？”杨国涛低声呵斥，“这不是儿戏！”
何雨柱没说话，只是从裤兜里掏出个油纸包，里面是他平时记菜谱的笔记本，纸页间夹着几张皱巴巴的考级大纲——那是李保国托人从公会内部弄来的。
李保国盯着徒弟的侧脸，忽然想起三个月前，这小子在厨房偷练颠勺，把新买的铁锅磕出个凹痕。此刻他站在灯光下，身形比刚来时长高了半个头，蓝布围裙下的肩胛骨棱角分明，像株在石缝里扎根的青竹。
“这样吧，”李保国从腰间扯下铜哨子，拍在桌上，“明早八点，公会礼堂。你们出题，我徒弟接招。要是他过了，你们新丰楼得在《北京晚报》上登报道歉；要是过不了……”他顿了顿，目光扫过张译胸前的徽章，“我这杆铜哨子，以后见天儿去你们后厨吹！”
张译瞳孔骤缩。那铜哨子是李保国的师父所赐，象征着“川菜正宗”的传承，要是真让他天天去新丰楼晃荡，自家老爷子非得气出脑溢血不可。
“好！”他咬牙应下，“三道题，熘、爆、烧，食材我们带。要是输了，我张译亲自来擦你们的灶台！”
“柱子，”李保国等新丰楼众人离去后，从橱柜深处摸出个雕花漆盒，里面是一套银质的雕花漏勺，“这是你师公当年考特级时用的，今晚好好练练‘芙蓉鸡片’，考较时别给老子丢脸。”
何雨柱接过漏勺，金属表面还带着体温。他想起白天在后厨，张译用筷子挑起豆腐时，指尖微微发颤——那是握勺不稳的表现。想到这儿，他忽然有了底气，哪怕考核评委是特三级大厨，他也有七成把握。
深夜的鸿宾楼后厨，煤油灯把何雨柱的影子投在墙上，像个不知疲倦的舞者。他按照系统提示，将鸡胸肉剁成细泥，兑入蛋清和水淀粉，顺时针搅打至起胶。窗外传来更夫的梆子声，“当——当——”，惊起一群夜鸟。
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