胡家盐栈的黑木门缝里渗出的咸腥潮气，与隔壁染坊飘来的靛蓝气息绞成绳，在扬州清晨的薄雾里晃悠。那潮气里裹着三年陈盐的沉涩，混着靛蓝染料的草木清气，像两匹绞在一起的破布，在雾中拧出酸腐的味道。巡盐御史台的黄铜门环被拍得山响时，李大人正用象牙签剔着牙缝里的肉丝，昨夜宴客剩下的糖醋鱼残渣卡在齿间，师爷捧来的紫铜暖手炉还煨着隔夜的残炭，炉壁上凝着的水珠顺着饕餮纹缓缓滑落。
"大人！急件！"衙役连滚带爬冲进正堂，官靴在青砖上划出刺耳的声响，惊飞了梁上筑巢的燕子。李大人皱眉接过信封，素白的宣纸上没署名，却用浓墨画着个肥头大耳的盐袋，袋口还画了只掐腰的小耗子，旁边歪歪扭扭写着"胡万贯囤盐图"五个字，墨色晕染处透着股锅灰味。
"什么东西？"李大人展开信纸，墨香混着若有似无的灶台烟火气。信上详细列着胡家盐栈近三个月的囤盐数量，从三千引到八千引，数字旁边画着歪歪扭扭的算盘，个位珠上还沾着点糖渍；勾结其他盐商的证据列了三条，每条下面都用红笔圈着"人证：挑夫王二"，名字旁边画了个挑着盐担的小人；最下面是张附页，用算盘算珠黏着半张草纸，写着"暴利清单"——胡万贯净赚纹银十七万三千两百两，旁边用孩童笔迹画着个比扬州城墙还高的银山，山下跪着无数哭脸小人，其中一个小人还拿着陶碗唱歌。
"反了！真是反了！"李大人猛地拍案而起，象牙签飞出去戳中了屏风上绣着的孔雀，扎掉了几根尾羽。"十七万三千两百两！"他抓起算盘摔在桌上，珠子滚得满地都是，"够买扬州百姓半年的口粮！这胡万贯是想把人都腌成咸肉吗？"气得胡须乱颤，紫铜暖手炉"哐当"掉在地上，残炭滚出来烫着了师爷的云头靴，青烟腾起时，还能闻到炭灰里混着的锅巴味。
此时的胡万贯正对着满仓的盐袋唉声叹气。盐袋堆成的小山遮住了天窗，只漏下几束光，照得漂浮的盐尘像无数小银子在跳舞，落在他镶玉的算盘上，积了薄薄一层。自打孩子们唱了童谣，盐栈门口就没断过骂声，昨天夜里还有人往门缝里塞烂菜叶，现在连最贪财的挑夫都不肯来卸货了。他用镶玉算盘算着亏空，算珠撞在盐粒上发出沉闷的响，忽听外面人声鼎沸，衙役们的铜锣声震得盐袋簌簌掉盐，像下了场细雪。
"胡万贯！开门！"李大人的吼声透过门板，震得胡万贯手里的算盘"啪嗒"掉在盐袋上。他冲至窗边，掀起油渍斑斑的竹帘一角，只见巡盐御史的仪仗旗在雾中若隐若现，皂隶们举着"肃静回避"的牌子，把盐栈围了个水泄不通，牌子上的朱漆都被盐气熏得发暗。
"完了......"胡万贯腿一软，瘫坐在盐袋上，镶玉腰带扣硌得他后腰生疼。他想起三天前那个穿月白长衫的男人，想起那两个唱童谣的孩子，突然一拍大腿，玉扳指撞在盐袋上："是他们！一定是那对狗男女！还有那个小叫花子！"唾沫星子溅在盐袋上，瞬间被吸得无影无踪。
李大人踹开盐栈大门时，门轴发出"吱呀"的哀鸣，惊起了梁上的蝙蝠。胡万贯正抱着袋盐哭嚎，盐粒顺着他的衣领滚进衣襟，刺得他直咧嘴。当差的们冲进仓库，盐尘飞扬中，只见满仓的盐袋像白色的坟包，散发着令人窒息的咸腥，有个衙役没站稳，摔进盐堆里，半天爬不出来。李大人展开匿名信，每念一条，胡万贯的脸就白一分，从粉白到青白，最后成了窗棂上凝结的盐霜色，连嘴唇都没了血色。
"......净赚十七万三千两百两，相当于扬州百姓半年口粮钱！"李大人念到此处，将信纸摔在胡万贯脸上，纸页上的墨字印在他额头，像盖了个戳。"你可知罪？"
胡万贯"噗通"跪地，额头撞在盐粒上，磕出细碎的响，盐粒嵌进他的皱纹里："大人饶命！是小的鬼迷心窍......是同行都在囤，小的才跟风......"他话没说完，就被衙役用铁链锁住了脖子，铁链上的盐锈蹭着他的皮肤，疼得他龇牙咧嘴，却不敢再喊。
与此同时，苏锦璃一家正在"趣园"茶社吃早茶。雕花窗棂外，晨雾正被阳光揉碎，洒在青砖路上像铺了层碎金，路过的挑夫踩上去，便发出细碎的闪光。念璃啃着五仁包子，腮帮子鼓得像小仓鼠，芝麻馅沾在鼻尖上，随着咀嚼一翘一翘："娘，胡胖子还敢涨价吗？"
"你听。"江砚用茶勺指了指窗外，碧螺春的茶叶在杯中舒展，像重生的绿蝶。
茶社外突然爆发出欢呼，百姓们像潮水般涌过，手里挥舞着新贴的告示。那告示被晨露沾得发潮，上面"盐价恢复原价：每斗八十文"的大字却格外醒目，墨字边缘晕着水痕，像哭过的脸。有个老汉提着盐袋边跑边喊，腰上的旱烟袋晃得叮当响："老天爷睁眼啦！又能腌咸鸭蛋咯！"旁边卖豆腐的妇人笑得满脸褶子，往竹篮里多丢了两块豆腐，嫩白的豆腐上还沾着露水："回家炖个咸肉汤，给娃补补！"
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