次日卯时三刻，晨钟刚在朱雀城头敲响第三声，湿冷的雾气还未完全被初升的朝阳蒸散。
东交门外的官道上已响起了车轮碾过青石板的吱呀声。
三国使团的车马队列正依次驶出宣平门，鎏金铜钉的车厢在熹微晨光里折射出细碎的光，恍若一串被仓促串起的琥珀珠子，沉甸甸地坠在京城柔软的腹腰处。
高晟勒住胯下的乌骓马，掌心在貂裘袖筒里微微沁出汗。
他回头望向那座在晨雾中若隐若现的城楼，箭楼飞檐上悬挂的铜铃正被穿堂风拂动，发出清越而疏离的声响。
像极了三日前政和殿里皇后放下茶盏时那声“咔哒”。
此刻他鼻尖萦绕的不再是龙涎香的沉厚，而是马粪混着草料的腥甜，以及远处市井传来的油条焦香——
这味道粗糙得令人心安，却又莫名勾着一丝惶恐，仿佛那座金碧辉煌的城池随时会像巨兽般合拢嘴，将他们这些侥幸脱身的猎物重新吞噬。
“高兄可是忘了什么？”
巴图尔的声音裹着浓重的酒气从旁侧传来。
这位北狄使臣昨夜显然又在馆驿喝了个酩酊大醉，此刻络腮胡上还沾着未干的酒渍，却依旧精神抖擞地晃着腰间的空酒囊。
“咱北狄的‘烈焰烧’可没少给你灌，怎的临了倒像个新嫁娘般一步三回头？”
高晟扯了扯嘴角，没接话。
他的目光落在队伍最前端那辆八匹白马拉着的鎏金马车——
那是齐盛皇帝特赐给南诏使臣柳文渊的座驾，车厢外镶嵌的七彩琉璃在晨光中流转，晃得人眼晕。
昨夜柳文渊差人送来一坛南诏青柠酒，席间手一直抖得厉害，连斟酒时酒液都洒在了案几上。
“高兄可知，”
当时柳文渊压低声音，指尖抠着紫檀木桌沿:
“三日前陛下说‘前朝余孽’时，某靴底都快被自己的脚趾抠穿了……”
车轮碾过一道浅沟，车厢猛地颠簸了一下。
柳文渊扶着冰凉的琉璃窗沿，胃里一阵翻江倒海。
他掀开窗帘一角，瞥见街道两侧早已站满了看热闹的百姓。
孩童们骑在父兄肩上挥舞着用彩纸扎的小旗，妇人挎着竹篮指点着使团的车马，嘴里碎碎念着:
“东辽的狼皮袄子真厚实”
“南诏的银饰晃得人眼花”。
这些声音混着油条铺子的吆喝、茶摊老板的敲碗声，织成一张嘈杂而鲜活的网。
与政和殿里落针可闻的死寂形成荒诞的对比。
他下意识地摸了摸袖中那枚用金丝楠木盒装着的玉佩——
那是皇后娘娘昨日私下召见时所赐，玉质温润，触手生暖，上面刻着个极小的“悦”字。想起那场景——
“柳大人不必惶恐，”
皇后彼时声音轻柔，却带着不容置疑的力量:
“南诏的月魄珠，本宫很喜欢。只是往后……”
她顿了顿，指尖划过案头的青瓷笔洗:
“边境的茶马互市，可莫要再出‘小人拨弄’的事了。”
“绝不会！断然不会！”
柳文渊当时几乎是趴在地上叩首，额头撞在冰凉的金砖上，却觉得那寒意远比政和殿里皇帝话语中的冰刃要温和得多。
车外飘来带着水汽的青草香，忽然想起南诏万仞山中的雾，也是这般湿冷而清新，只是少了京城空气中那股若有似无的、属于龙涎香与权力的沉郁气息。
队伍行至护城河桥时，前方忽然传来一阵整齐的甲叶摩擦声。
高晟抬头，只见桥两侧肃立着两排金吾卫，明光铠在朝阳下反射出刺眼的白光，长矛顶端的猩红流苏被晨风吹得猎猎作响。
桥中央，一匹通体漆黑的骏马之上，端坐一人——
玄色常服外罩着件银线绣蟒纹的披风，正是大齐皇帝萧齐逸。
“陛下！”
三人几乎同时滚下马背，膝盖撞在微凉的石板路上，发出沉闷的声响。
高晟能感觉到额头前的地面正被阳光晒得逐渐升温，石板缝隙里钻出的青草带着露水的冰凉，蹭着他的鼻尖。
“免礼。”
萧齐逸的声音比三日前在殿内时温和了些，却依旧带着不容置疑的威严。
他勒着马缰的手指骨节分明，指腹上有层薄茧——那是常年握剑留下的痕迹。
“朕已着鸿胪寺将互市章程交予尔等，可都收好了？”
“回陛下，收好了！”
巴图尔嗓门洪亮，几乎震得桥上的石板都在发颤。
他仰起脸，晨光勾勒出他棱角分明的侧脸，胡茬上的酒渍已被风吹干，只剩下一股混着皮革与汗水的粗犷气息。
“咱北狄的汉子说话算话，往后草原上的好马、烈酒，管够！”
萧齐逸嘴角勾起一抹极淡的笑意，目光转向柳文渊：
“柳大人昨日差人送来的青柠酒，朕与皇后尝了，滋味不错。”
柳文渊浑身一僵，额头瞬间渗出冷汗，几乎是趴在地上颤声应道：
“能入陛下与娘娘之口，是南诏的福气！”
他能闻到自己汗水中混杂着的、方才在馆驿匆忙吞下的胡麻饼味道，这味道在此刻显得如此粗鄙不堪。
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