辰时三刻的日光，正透过蘅芜院那株百年石榴树的枝桠，将最后几片胭脂色的花瓣镀上一层暖金。苏桃蹲在青石板墙根下，嘴里叼着半块松仁桂花糕，乌亮的眼珠随着春桃的动作滴溜溜转——只见那丫鬟正往粗布麻袋里码放刚出笼的芙蓉糕，雪白的糕体上还沾着温热的水汽，甜香混着蒸笼的白雾，在微凉的晨风中散作一缕勾人的馋意。
"小姐，这笼芙蓉糕得给厨房刘婆子送两斤去，昨儿她教咱们做桃花酥呢。"春桃说话间，指尖不小心蹭到糕面，连忙缩回手在围裙上擦了擦。
苏桃含糊应着，忽然竖起耳朵——月洞门外传来一阵抑扬顿挫的哭腔，像极了上辈子她在戏班子后台听见过的旦角吊嗓，尾音拖得又长又颤，带着股子矫揉造作的劲儿。
"姐姐！求您把镯子还给我吧！"
话音未落，一道水绿色的身影便跌跌撞撞扑到廊下。苏莉扶着朱红廊柱，发髻上的珍珠发簪随着她的动作剧烈晃动，碎钻在晨光里划出刺目的光。她身上那件时新的杭绸襦裙下摆扫过满地花瓣，将几片残红碾作泥尘，哭得那叫一个梨花带雨，任谁看了都得叹一声我见犹怜。
苏桃慢悠悠直起腰，衣襟上簌簌落下些许糕点碎屑。她挑眉看着眼前这位庶妹，故意将剩下的半块桂花糕塞进嘴里，含糊道："哦？我的镯子又跑你那儿去了？"
"不是您的！"苏莉猛地抬头，眼圈红得像熟透的樱桃，"是我放在妆台上的暖玉镯！那是父亲上个月送我的及笄礼，水头儿最好的和田暖玉......今早起来就不见了！府里除了姐姐您，还有谁会......"
"停！"苏桃抬手打断她，故意将麻布袋往地上一墩，震得几块芙蓉糕险些掉出来，"话可不能乱说。我苏桃是那种偷东西的人吗？"她拍了拍衣襟上的糕屑，嘴角勾起一抹促狭的笑，"我都是光明正大地顺。"
周围洒扫的小厮们憋笑憋得满脸通红，几个胆大的偷偷互递眼色，肩膀都在微微发颤。春桃赶紧递过一方素帕："小姐，您嘴角还有糕屑。
就在这时，一道尖利的嗓音划破庭院的静谧。王氏掐着腰从月洞门进来，身上的石榴红披帛随着她的动作扫落几片残花，金镶玉的护甲在阳光下闪着冷光："苏桃！莉儿的镯子丢了，府里上上下下的下人都查过了，就差你的蘅芜院没搜！"
她身后跟着两个膀大腰圆的婆子，手里还提着搜查用的竹筐，显然是有备而来。
"搜我的院子？"苏桃猛地提高声调，杏眼圆睁，"继母这是何意？难不成怀疑我这侯府嫡长女，会去偷庶妹的东西？"她故意往前一步，逼得王氏下意识后退半步，"此事若传扬出去，旁人该如何议论？定北侯府的嫡女竟要靠偷庶女的首饰过活？父亲的脸面，侯府的门楣，都还要不要了？"
一番话掷地有声，说得王氏脸色青一阵白一阵。她本想借着搜院逼苏桃服软，却没想到这丫头如今伶牙俐齿，竟懂得拿侯府颜面来压她。
"你......"王氏气得胸口起伏，扬手就要打，却见苏桃灵活地往春桃身后一躲，还不忘嚷嚷："哎哎哎！光天化日之下，继母竟要对嫡女动手？家暴嫡女可是大罪，够得上报官的了！"
她躲在春桃身后探出头，冲王氏做了个鬼脸："不如这样，咱们来个'现场搜证'，把全府上下的下人都叫到正厅，当着父亲的面，让大家瞧瞧究竟是谁在搞鬼。"说罢，她突然拔高声音，朝着垂花门外喊道："来人啊！去前院请父亲到正厅，再把所有家丁丫鬟都叫齐了，我今日要亲自断案！"
这话一出，不仅王氏惊呆了，连躲在廊柱后的苏莉也忘了哭。谁都知道这大小姐以前最是怕事，如今竟要学升堂断案？
半个时辰后，定北侯府正厅内人头攒动。紫檀木雕花的屏风前，苏桃翘着二郎腿坐在主位——那原本是永宁侯的位置，此刻老侯爷正缩在旁边的太师椅里，手捧茶盏装模作样地咳嗽，眼神却时不时瞟向自家嫡女。
王氏坐在另一侧，脸色铁青得能滴出水来，指甲深深掐进绣着缠枝莲的椅垫里。苏莉则跪在地上，哭得眼睛红肿，时不时偷瞄着高坐主位的苏桃。
苏桃将麻布袋"砰"地一声拍在桌上，雪白的芙蓉糕香气瞬间弥漫开来，馋得底下站着的小丫鬟们直咽口水。
"肃静肃静！"苏桃清了清嗓子，学足了戏文里县太爷的派头，"现在本侦探要开始断案了。苏莉，你说镯子丢了，可有证人？"
苏莉抽噎着道："今早我梳妆时还在妆台上，后来去了母亲院里请安，回来就不见了......"
"哦？去了继母院里？"苏桃故作惊讶地挑眉，目光转向王氏，"该不会是继母见那镯子好看，借去戴了吧？我记得前几日继母还夸过那镯子水头好呢。"
"放肆！"王氏"啪"地拍案而起，"我身为侯府主母，岂会偷女儿的东西！"
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