芒种时节的紫禁城，日头毒辣得能把琉璃瓦烤化。坤宁宫西侧的御膳房后巷里，苏桃蹲在青石板上，麻布袋"哗啦"一声倒出半袋家当——铜板混着五香瓜子壳滚了一地，有几枚掉进墙角长了青苔的排水口，叮当地响。她扒拉着一堆焦黑的面团碎块，抬头瞪着满头大汗的刘大厨，鼻尖还沾着点面粉。
"刘师傅，您这蛋糕胚子咋又烤成炭了？"苏桃捏起一块焦皮，手指刚碰就碎成了渣，"昨儿个说用铁锅烤，糊了；今儿个垫了荷叶，还是糊！您这是跟我这麻布袋过不去呢？"
御厨刘安哭丧着脸，雪白的围裙上全是面粉手印："我的王妃娘娘哎！您说的那'烤箱'是个啥物件？咱这御膳房从太祖爷那会儿就只有蒸笼铁锅，哪见过能把面胚烘得蓬松的家伙？这已经是第三口铁锅了，掌勺的太监正哭着擦锅呢！"他指着不远处蹲在井边刷锅的小太监，那孩子正对着一口漆黑的铁锅抹眼泪。
"没烤箱就不能做蛋糕了？"苏桃叉腰站起来，麻布袋在腰间晃得哗啦响，"本王妃当年在......"她突然顿住，差点说漏嘴，赶紧改口，"当年在老家，用土灶都能烤出千层饼！这样，你去搬个大蒸笼来，底下垫水，上面架竹篦子，咱用蒸的试试！"
"蒸......蒸蛋糕？"刘安瞪圆了眼睛，仿佛听见了天方夜谭，"这面粉能蒸熟了不塌？"
"让你搬你就搬！"苏桃抬脚踹了踹他的围裙，"再磨叽，太后的寿宴就得摆一桌子炭块了！"
就在这时，一道清冽的声音从月洞门传来："夫人，还在折腾？"萧策身着玄色织金吉服，腰间玉带扣着枚雕工精细的寿山福海玉牌，雪松香气里竟混着一丝若有若无的焦糊味。他走到苏桃身边，看见地上焦黑的面团，无奈地叹了口气，弯腰捡起她的麻布袋，指尖拂去袋口的面粉。
"高冷王爷你来得正好！"苏桃扑过去拽住他的袖子，吉服袖口的银线绣着寿桃纹样，被她拽得皱成一团，"你看刘师傅，连个蛋糕都蒸不好，一会儿寿宴可咋整？"
萧策瞥了眼愁眉苦脸的刘安，又看向苏桃鼻尖的面粉，伸手替她擦去，低声道："本王已让亲卫去库房搬了鎏金多层蒸笼，又寻了些西洋进贡的细白砂糖。至于蛋糕胚......"他顿了顿，目光扫过后巷堆放的柴火，"用文火慢蒸，或许能成。"
半个时辰后，当一个歪歪扭扭的三层"奶油蛋糕"被抬上坤宁宫正殿的寿宴时，满座的妃嫔贵人都倒抽了口凉气。那蛋糕底层用红枣泥垫高，中间两层是勉强成型的蒸蛋糕胚，表面抹着黄白相间的奶油——说是奶油，其实是御膳房用羊奶和蜂蜜熬制的替代品，上面用红豆沙歪歪扭扭写着个"寿"字，插着六十根用蜂蜡裹棉线做的小蜡烛，颤巍巍地立着。
苏桃拎着麻布袋蹦到太后的凤椅前，袋口露出半截火折子："迷奶奶！您瞧这是啥？这叫'生日蛋糕'，老洋气了！"她用火折子点燃蜡烛，六十点烛光在殿内摇曳，映得太后脸上的皱纹都笑开了花。
"我的好桃丫头！"太后拍着扶手笑得前仰后合，银镶玉的指甲在烛光下闪着光，"这玩意儿比满汉全席的寿桃有意思多了！你看那'寿'字，写得跟哀家养的那只京巴似的，歪歪扭扭怪可爱！"
坐在下首的华贵妃冷哼一声，手里的鎏金酒盏晃了晃，琥珀色的酒液差点洒出来："不过是些旁门左道的新奇玩意儿，哪有传统的寿桃寿面庄重？依臣妾看，倒像是哪家点心铺子做砸了的残次品。"
"庄重能当饭吃吗？"苏桃立刻蹦到她面前，麻布袋带子扫过华贵妃头上的赤金累丝凤凰冠，惊得几片珍珠流苏簌簌晃动，"娘娘您瞧这蜡烛，'噗'地一吹就灭，多解压！哪像您这脾气，跟炮仗似的，一点就着！"
满殿的亲贵们憋笑憋得肩膀乱颤，几个年轻的小王爷干脆低头假装整理衣摆。皇帝坐在主位上，捋着胡须笑得直拍大腿，明黄常服上绣着的团龙纹样都跟着抖动："桃妹妹说得是！快教教朕，这'许愿'是个啥讲究？"
苏桃清了清嗓子，麻布袋往腰间一系，摆出教书先生的架势："都看好了啊！第一步，双手合十——像这样！"她把双手拢在胸前，眼睛眯成一条缝，"第二步，心里默念想实现的愿望，越具体越好！第三步......"她突然鼓起腮帮子，"噗！把蜡烛全吹灭！"
六十根蜡烛应声而灭，殿内陷入短暂的黑暗，随即响起太后爽朗的笑声。老太太有样学样，双手合十时还特意把银镯子撸到了手肘，吹蜡烛时吹得满头银发乱颤，差点把凤冠上的红珊瑚珠吹掉："哀家许的愿是——愿桃丫头永远像现在这样开开心心，没心没肺！"
"迷奶奶您偏心！"苏桃假装生气地跺脚，麻布袋里掉出颗圆滚滚的金瓜子，在青砖上滚出老远，"您都没许愿要金瓜子！昨儿个您还说想攒一缸金瓜子打麻将呢！"
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