与此同时，在北方遥远的草原上，拓拔烈正带着二十名亲卫策马狂奔。
他脸上的表情阴晴不定，时而愤怒，时而忧虑。
林恩设下的这个局，就像一张无形的大网，将他牢牢困住。
但此刻的他还没有意识到，这仅仅是林恩庞大棋局的第一步。
……
深秋的草原上，枯黄的牧草在寒风中起伏如浪。
铅灰色的云层低垂，预示着即将到来的寒冬。
拓拔烈裹紧身上的大氅，呼出的白气在冰冷的空气中迅速凝结。
连续奔驰了两个时辰，战马的口鼻都喷着白沫，二十名亲卫的脸上也写满了疲惫。
"大王子，前面河谷里有炊烟。"
一名亲卫沙哑着嗓子报告，他粗糙的手指指向远处一道蜿蜒的浅沟。
"看样子是个小部落，应该能弄到些热食。"
拓拔烈眯起眼睛。
深秋时节，大多数部落都已迁徙到冬季牧场，能在这种地方遇到人烟实属难得。
他下意识摸了摸腰间，那把镶嵌着红宝石的弯刀早已被林恩收走，现在佩戴的只是普通亲卫的制式武器。
"去探探。"
拓拔烈低声吩咐："记住，就说我们是黑鹰部的狩猎队。"
亲卫会意，独自策马向前。
在距离部落半里地时，他刻意放慢速度，高举双手示意友好。
几个正在收拢羊群的孩童好奇地张望，很快就有手持套马杆的牧民迎了上来。
"长生天保佑"。
亲卫用熟练的草原话喊道："我们是黑鹰部的猎手，想讨碗马奶酒暖暖身子。"
牧民警惕地打量着这个陌生壮汉，目光在他腰间的弯刀上停留片刻。
这时，一个裹着厚实羊皮袄的中年男子从最大的毡帐中走出，正是部落首领特木尔。
"远道而来的客人"。
特木尔的声音浑厚有力："深秋的寒风最是刺骨，快请进帐喝碗热奶茶。"
他的目光扫过远处那队沉默的骑士，在拓拔烈挺拔的身姿上多停留了一瞬。
虽然对方衣着普通，但那与生俱来的威严气质，让特木尔确信这绝非寻常猎手。
特木尔心中暗忖：这恐怕是哪个大部落出来狩猎的贵人。
他当即躬身行礼："请贵客进帐歇息，我们刚煮好的手把肉，还有新酿的马奶酒。"
拓拔烈微微颔首，带着亲卫们下马入帐。
毡帐内铺着崭新的羊毛毡，中央的火塘上架着一口大铁锅，浓郁的肉香弥漫在空气中。
拓拔烈盘腿坐在主位，接过特木尔妻子递来的木碗。
特木尔亲自为拓拔烈斟上一碗乳白色的马奶酒，又命人端上最肥美的羊尾肉。
"今年转场这么早？"。
特木尔一边切着风干肉，一边寒暄道。
"黑鹰部不是向来在雪狼山过冬吗？"。
拓拔烈不动声色地抿了口奶茶："追一群马鹿走远了。"
他刻意岔开话题，"你们部落今年收成如何？"。
"托长生天的福"，特木尔脸上露出朴实的笑容。
"夏牧场的草长得旺，羊群都上了膘。"
他压低声音："听说汗庭的两位王子带着十几万大军南下，这个冬天草原上能太平了。"
拓拔烈的手指微微一颤，马奶酒溅在手背上。
亲卫们不约而同地绷紧了身体，帐内的气氛瞬间凝固。
特木尔却浑然不觉，继续絮叨着："前些日子从汗庭来的商队说，大王子这次肯定能打下青岚城。”
“等过些时日，说不定我们这些小部落也能分到些南边的战利品..."。
拓拔烈放下木碗，金属碗底与木质矮桌碰撞出清脆的声响。
特木尔这才意识到自己话多了，连忙赔笑着添酒。
用罢简单的餐食，拓拔烈将两名亲卫叫到帐外。
深秋的寒风呼啸而过，卷起枯黄的草屑。
"你们两个立即去青岚城"。
拓拔烈的声音比寒风还要冷峻："走东边的野狼谷，传信给约罗，让他立即撤军回草原"。
他抬头望向阴沉的天色，铅灰色的云层越压越低。
要下雪了，这个念头让他心头一紧。
一旦大雪封路，不仅信使难以通行，就连他们返回汗庭的路也会变得异常艰难。
两名亲卫领命而去。
拓拔烈不知道的是，得知他兵败生死不明的消息后，约罗早已经带着大军开始北撤。
此刻三万多骑兵正朝着草原快速撤退，距离拓拔烈不过几日路程。
暮色降临时，特木尔带着族人举行了简单的送行仪式。
特木尔恭敬地献上一条崭新的羊毛围巾："愿长生天保佑猎手们平安归家。"
拓拔烈接过围巾，突然从怀中取出一枚青铜令牌——这是汗庭的信物。
特木尔瞪大眼睛，膝盖一软就要跪下。
"不必声张。"
拓拔烈扶住特木尔，将令牌塞进他手中。
"贵部的款待，我会记得。"
在特木尔震惊的目光中，十九骑如幽灵般消失在渐浓的暮色里。
第一片雪花悄然飘落，很快就在拓拔烈的肩头积了薄薄一层。
他回头望了眼南方，玄月城的方向已经完全隐没在纷飞的雪幕之后。
"加快速度。"
拓拔烈一夹马腹："必须在暴风雪前赶到下一个部落。"
马蹄踏碎薄冰的声音在寂静的草原上格外清晰。
亲卫们沉默地跟上，每个人都知道，这场突如其来的风雪，可能会彻底改变草原的权力格局。
……
深秋的寒风卷着细碎的沙粒，拍打在银沙城斑驳的城墙上。
这座塞尔塔王国北方地区最富庶的城池，此刻正飘扬着拓拔宏的白鹰旗。
与损兵折将、甚至沦为阶下囚的兄长拓拔烈形成鲜明对比的是，二王子拓拔宏的南下征战可谓势如破竹。
城主府的议事大厅内，鎏金的穹顶下，拓拔宏正慵懒地靠在一张镶嵌着象牙的檀木座椅上。
这张座椅原本属于银沙城的城主，椅背上精美的孔雀浮雕此刻却被随意地搭着一件沾满尘土的狼皮大氅。
年轻的王子——拓拔宏把玩着一枚精致的银币，这是银沙城铸币厂最新铸造的款式，正面是塞尔塔国王的侧脸，背面则是象征着丰收的麦穗图案。
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