养心殿内，龙涎香的气息也无法驱散那浓得化不开的凝重。
皇帝萧衍端坐于龙椅之上，面沉如水，手指无意识地摩挲着扶手上的蟠龙雕刻。
下方，皇后林婉端坐一侧，神色肃穆。
柳贵妃跪在殿中，发髻微乱，脸色苍白，却仍强撑着不肯失了仪态。
刘嬷嬷则被两名内侍押着，瘫软在地，身体不住地颤抖。
李德全躬身，将长春宫宴场上发生的一切，包括云芷验毒、宫女指认、彩霞“自尽”、以及刘嬷嬷当众招供之词，原原本本地禀报了一遍。
殿内静得可怕，只有刘嬷嬷压抑的啜泣声和柳贵妃略显急促的呼吸声。
“柳氏，”皇帝终于开口，声音听不出喜怒，却带着山雨欲来的压迫感，“刘嬷嬷所言，你可认？”
柳贵妃猛地抬头，泪盈于睫，端的是一副我见犹怜的模样：
“陛下！臣妾冤枉！
臣妾与赵答应无冤无仇，为何要害她？
这分明是刘嬷嬷这老刁奴办事不力，弄出了人命，又怕受罚，这才攀诬臣妾！
还有那云芷，她与臣妾素有嫌隙，定是她与刘嬷嬷串通好了，一起来构陷臣妾！陛下明鉴啊！”
她深知，一旦认下，便是万劫不复，只能死死咬定是诬陷。
皇帝目光转向刘嬷嬷：
“刘氏，贵妃指你攀诬，你有何话说？”
刘嬷嬷此刻已是豁出去了，连连磕头：
“陛下！老奴所言，句句属实！若有半句虚言，叫老奴天打雷劈，不得好死！”
她抬起头，老泪纵横，“陛下，老奴侍奉贵妃娘娘多年，没有功劳也有苦劳，若非被逼到绝境，岂会做出背主之事？
实在是……实在是贵妃娘娘行事……老奴害怕啊！
那鹤顶红，确系贵妃娘娘多年前交由老奴保管，以备不时之需。
此次下毒嫁祸云小姐，也是娘娘亲自吩咐，老奴只是听命行事！”
“证据呢？”
皇帝冷声道，“空口无凭，你让朕如何信你？”
“证据……证据……”
刘嬷嬷慌乱地思索着，忽然像是抓住了救命稻草，“有！有证据！那盛放鹤顶红的瓷瓶，瓶底有、有贵妃娘娘私库的暗记！
老奴不敢完全销毁，将瓶子洗净后，藏在了长春宫小厨房的灶台缝隙里！陛下可派人去查！”
柳贵妃闻言，瞳孔骤缩，她万万没想到，这老奴竟还留了这么一手！
皇帝眼神一厉，无需他吩咐，李德全立刻示意两名心腹太监，快步离去。
等待的时间格外漫长。柳贵妃跪在地上，只觉得膝盖刺痛，冷汗早已浸湿了内衫。
她偷眼觑向皇帝，见他面色阴沉，目光锐利如刀，心中愈发冰凉。
她知道，皇帝多疑，一旦起了疑心，便再难消除。
约莫一炷香后，两名太监返回，其中一人手中捧着一个用锦帕托着的小巧白瓷瓶，躬身呈上：
“陛下，确在长春宫小厨房灶台缝隙中，寻得此瓶。”
李德全接过，仔细查验瓶底，果然看到一个不易察觉的莲花状刻痕，正是柳贵妃私库标记。他朝皇帝微微点头。
皇帝看着那瓷瓶，眼神一点点冷了下去。他挥挥手，李德全将瓷瓶收起。
“柳氏，”皇帝的声音仿佛淬了冰，“你还有何话说？”
物证面前，柳贵妃知道再难狡辩，她瘫软在地，泣不成声：
“陛下……臣妾、臣妾是一时糊涂啊！
臣妾只是……只是嫉妒那云芷得了陛下青眼，又屡次顶撞臣妾，臣妾气不过，才想给她一个教训……
臣妾没想害死赵答应，臣妾不知道那毒药性子那么烈……
陛下，臣妾知错了，求陛下看在景儿和玉儿的份上，饶了臣妾这一次吧！”
她避重就轻，只承认想教训云芷，将毒杀赵答应的罪名推到“不知毒性”上，试图博取同情。
“教训？”
皇帝猛地一拍御案，震得茶盏作响，“用宫廷禁药鹤顶红来教训？在朕的后宫之中，众目睽睽之下，毒杀妃嫔，构陷有功的郡主！
柳如烟，你的胆子真是越来越大了！朕看你不是想教训云芷，你是想将这后宫搅得天翻地覆！”
帝王的怒火如同实质般笼罩下来，柳贵妃吓得浑身发抖，连哭都不敢大声。
皇后适时开口，声音沉静却带着分量：
“陛下，贵妃妹妹此举，确实太过。
毒害宫妃，已是重罪；构陷云小姐，更是动摇宫廷安宁。
若不严惩，恐难以服众，亦寒了忠臣之心。”
她并未落井下石，只是陈述利害，却字字敲在皇帝心上。
皇帝看着跪在地上，哭得梨花带雨的柳贵妃，又想起太子萧景和三皇子萧煜，心中权衡。
柳家势大，太子体弱还需倚仗，若严惩柳贵妃，恐生变数。
但此事影响太坏，若不处置，皇家颜面何存？
云芷刚立下功劳，若让她受此委屈，萧绝那边又如何交代？
沉吟良久，皇帝终于下了决断，声音疲惫却带着不容置疑的威严：
“贵妃柳氏，御下不严，心术不正，着褫夺封号，降为妃位，禁足长春宫思过一年，非诏不得出！份例减半，宫内用度一律按嫔位供给！
刘嬷嬷，助纣为虐，罪大恶极，拖出去，杖毙！”
“陛下！陛下开恩啊！”
柳贵妃……不，柳妃闻言，如遭雷击，瘫倒在地。
褫夺封号，降位禁足，这惩罚虽未伤及性命，却已是将她打入深渊，颜面尽失，权势大损。
刘嬷嬷则是一声凄厉的哀嚎，被内侍毫不留情地拖了出去，等待她的只有死路一条。
皇帝揉了揉眉心，挥挥手：“都退下吧。”
皇后起身行礼，看了一眼面如死灰的柳妃，心中并无多少快意，只有一丝淡淡的悲凉。宫闱争斗，从来都是如此残酷。
消息传出，六宫震动。
柳妃势力遭受重创，云芷的声望则因这场漂亮的反击而再次攀升。
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