投靠曹操？刘备的心中瞬间掀起了惊涛骇浪。他与曹操相识于微末，共讨过黄巾，也曾于虎牢关前并肩，深知此人雄才大略，更知其野心勃勃，手段狠辣。寄人篱下，仰人鼻息，岂是他刘备所愿？这与他一直以来标榜的“信义”、“仁德”何其悖逆！然则，环顾四周，袁术虎视眈眈，吕布新得徐州气势如虹，自己新遭大败，损兵折将，根基尽失，若无一方强援，莫说复仇，恐怕连在这乱世中存身都成问题。
帐内陷入了长久的沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及张飞粗重的喘息声。刘备的目光从每一位部下脸上掠过，看到的皆是无奈、忧虑，以及一丝绝境中的期盼。他闭上眼，脑海中闪过桃园结义的誓言，闪过徐州百姓箪食壶浆的场景，最终，化为一声漫长而饱含屈辱与痛苦的叹息，英雄泪终究无法抑制，沿着脸颊滑落。
“为顾全军中将士性命，为安抚追随备之百姓，为……他日能诛除国贼，光复汉室……备……只能行此权宜之计了。”他的声音带着哽咽，却异常清晰地做出了决断。
他最终采纳了糜竺之议，但并未立刻卑躬屈膝地直接去投靠曹操。他率残部退往徐州北部，与兖州接壤的战略要地——小沛。一方面，借此暂作休整，收拢溃散的败兵，稳定军心；另一方面，也是观望局势，保留一丝主动权。他即刻遣派能言善辩的孙乾为使，携带他的亲笔信，前往兖州拜见曹操，信中极尽谦卑，陈述吕布之恶，表达联合讨吕之愿，并隐晦地表示了依附之意。
与此同时，吕布轻松夺得徐州州治郯城，志得意满，不可一世。他大宴群臣，自领徐州牧，将曹豹等叛将大肆封赏，引为心腹。陈宫坐在席间，看着吕布那副得意忘形的模样，心中忧虑更深。他几次欲言又止，最终只是在宴席间隙，低声提醒吕布需立即加固城防，整顿军纪，安抚因战乱而惊恐的百姓，并要严加防备刘备可能的反扑，以及北面曹操几乎必然的干预。然而，沉浸在巨大胜利喜悦中的吕布，对这些逆耳之言只是随意摆了摆手，并未真正放在心上。
徐州一夜易主，刘备从坐拥一州的封疆大吏，跌落至仅能依傍小沛一城的客将，如此剧变，如同巨石入水，激起的涟漪迅速震荡了整个天下格局。
消息以最快的速度传回兖州鄄城。其时，曹操正与郭嘉、周晏等人再次推敲迎驾队伍的行进路线与护卫细节。当信使将徐州剧变的详细情报呈上时，曹操先是微微一怔，随即快速浏览完毕，脸上瞬间绽放出毫不掩饰的、畅快淋漓的笑容。
“哈哈！哈哈哈！”曹操抚掌大笑，声震屋瓦，多日来因迎驾大事而紧绷的脸上，此刻满是智计得售的得意与宿敌遭挫的快意，“刘玄德啊刘玄德！汝自诩仁义，广收人心，终有此日！吕布这头豺狼，果不负操之所望！好！好极了！”
一旁的郭嘉亦是嘴角含笑，眼中闪烁着一切尽在掌握的光芒，他摇着头，语气轻松地分析道：“刘备退居小沛，遣使示好，其意不言自明。一则确是势穷力孤，寻求依托；二则恐怕也是存了观望之心，欲借我之力以抗吕布，待机而动。主公，此乃良机。不妨暂且应允其请，甚至可表奏他一个豫州牧之类的虚衔，使其名正言顺地驻守小沛。如此，刘备感激涕零，必为我所用，在徐州之北钉下一颗钉子，有效牵制吕布兵力与精力。待我等迎奉天子大事已定，整合力量，届时再图徐州，不过水到渠成，易如反掌耳。”
曹操闻言，深以为然，连连点头：“奉孝所见，与操不谋而合！便如此办理！”
而坐在下首，一直安静聆听的周晏，此刻心中却是五味杂陈。他默默地看着兴奋的曹操与算无遗策的郭嘉，一种强烈的历史既视感扑面而来。他知道，这一切几乎完全沿着他所知的轨迹在发展，刘吕的反目，刘备的败走，曹操的作壁上观……历史的惯性如此强大，让他这个意外闯入者，时常感到自身的渺小与无力。
他并非同情刘备，乱世争霸，本就是成王败寇。他只是……不由自主地想到，在这场由郭嘉与他亲手参与策划的阴谋之下，那些在郯城陷落时无辜丧生的军民，那些因战火而流离失所的百姓。郭嘉可以轻松地将这一切视为必要的代价，谈笑间樯橹灰飞烟灭，但他做不到。他那份深植于现代灵魂的、对于个体生命的尊重与悲悯，让他无法完全沉浸在计谋成功的喜悦里。
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