建安十一年，六月初，许都。
宫墙里的蝉叫得撕心裂肺，一声声锯着人心。德阳殿偏殿摆着冰鉴，凉气丝丝缕缕地渗，却压不住绢帛上那些字透出来的燥热——河东太守杜畿的奏报，春耕、粮价、民情，写得条理分明，恭谨周全。可越是周全，刘协捏着绢帛的手指就越用力，指节白得发青。
二十三岁的天子，眉间已有洗不掉的川字纹。自曹操晋了魏公，在邺城开了府，这许都的朝廷就成了描金绣凤的空架子。奏疏照递，礼仪照行，可他坐在这，连每一次呼吸的深浅，都好像有人在外头掐着时辰。
脚步声细碎，内侍佝着腰进来，嗓子压得扁扁的：“陛下，卫尉程昱求见。”
刘协眼皮一跳。程昱是曹操钉在许都的一根钉子，淬着冷光。他来，难有好话。“宣。”
程昱进殿，深紫朝服，腰佩长剑，瘦得像柄出了鞘的刀。他没跪，只微微躬了躬身：“陛下。”声音硬，没温度。
“程卫尉何事？”
“近日坊间有些流言。”程昱抬起眼，目光刮过刘协的脸，“说陛下对魏公新政，尤其是格物院抬举匠人这事，心里头……不痛快。还有些不知死活的，私下凑着，想联名上书，请陛下‘匡正朝纲’。”他顿了顿，每个字都像铁珠子砸在地上，“领头的，是孔融旧日的门生，侍御史杨沛。依律，该以‘谤讪朝政’下狱，严办。”
刘协心口发紧。孔融去年才被砍了脑袋，他那帮门生早吓破了胆。杨沛？一个爱发牢骚的老迂腐，借他十个胆子也不敢谋逆。这分明是程昱又要借血洗地，把朝堂上最后一点杂音也碾碎。
他想说什么，嘴唇动了动，最后只挤出干涩的一句：“……既有律法，程卫尉依律便是。”
“陛下圣明。”程昱嘴角扯出个极淡的弧度，躬身退下。甲叶子摩擦的冷响，一路碾出殿外。
殿里静下来，静得能听见冰鉴化水的滴答声。刘协往后一靠，闭上眼。一股火裹着冰碴子，从心底往上蹿。高祖、光武……四百年大汉，到他手里，真就成了权臣案头一件摆设？
“陛下。”又一个声音在门口响起，轻，却透着点压不住的颤。
刘协睁眼，是小黄门穆顺。从董卓乱时就跟他的老人，脸上每道褶子都写着忠心。
“何事？”
穆顺快步上前，几乎是扑跪在地，声音压得极低：“奴婢今日在外头，撞见个奇人。”
“奇人？”
“自称吕闲，荆州游学的士子。说有安邦定国的策，想献给陛下。”穆顺抬起头，眼里有光在跳，“奴婢看他谈吐……不像常人。他还说，西凉韩遂和马超闹翻，汉中张鲁闭关，连河东粮价波动，这都不是天灾，是有人在背后挑！”
刘协猛地坐直：“谁？”
“他没明说。只说那人志不在小，想搅乱天下，火中取栗。”穆顺喉咙发紧，“他说，陛下若肯见，他愿细说分明，还能献上……制衡邺城的法子。”
刘协的心骤然撞得胸腔发疼。西凉、汉中、河东……这些地方的动静，他影影绰绰听过，只当是边地常有的糟乱。若真有人能一手搅动……这得多大的能耐？更关键的是，这人要是曹操和周晏的敌人……
“人呢？”他嗓子发干。
“奴婢把他藏北宫外一处僻静宅子了。”穆顺道，“他说，只等陛下三天。三天不见，就南下荆襄，另投明主。”
刘协站起身，靴底在金砖上磨出滞涩的声响。危险——这念头本能地冒出来。一个来路不明的士子，张口就是天下暗流，闭口就是制衡邺城，太像饵。可……万一是刀呢？万一是老天爷终于睁眼，扔给他一把能斩断提线的刀？
他停下，望向殿外。许都的天，被宫墙切成一块淤青色的豆腐。
“明天，酉时三刻。”刘协听见自己的声音，有点飘，“带他从西偏门进，到清凉殿。记住，绝不能让程昱的狗鼻子嗅到。”
“诺！”穆顺应声，眼里那簇火，烧得更旺了。
同一天，邺城，大都督府书房。
周晏趿拉着鞋，脚后跟蹭着地板，吱呀——转了半圈，人歪在靠窗的胡床里。手里捏着刚送来的蜂房密报，纸角被无意识捻得起了毛。
贾诩和庞统坐在下首。庞统细长的手指正戳着案几上的舆图：“……司马懿若逃，必奔荆襄。他和诸葛亮有旧，深知其能，也看得出刘备眼下的窘境——顶着汉室宗亲的帽子招揽人心，内里却被那群老世家捆着手脚，想学咱们的新政也学不像。这两人要是勾连上，一个在明处整顿，一个在暗处下绊，祸患无穷。”
周晏没吭声，把密报递给贾诩。贾诩扫了几眼，枯瘦的脸皮纹丝不动：“河内司马家，最近安静得过头。司马防称病不出，子弟也少见客。”
“安静就是反常。”周晏把脚从胡床上撂下来，趿拉着鞋走到舆图边，手指头点在“许都”上，“河内到许都，快马几天？”
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