晨光像把吝啬的梳子，勉强扒拉开冀州府大牢厚重的黑暗，在青石台阶上留下几道惨白的光痕。空气里飘着稻草腐烂的霉味、血腥气，还有一股子说不清道不明的馊臭，混合成了地牢特有的“迎宾香”。
“哐啷——”
铁栅门被狱卒用力拉开，刺耳的摩擦声在狭窄的通道里撞出回音，惊醒了角落里几只肥硕的老鼠，吱吱叫着窜进阴影。
萧战拎着本边角卷起、沾着可疑暗红色斑点的账册，晃悠悠走了进来。他没穿官袍，还是那身洗得发白、袖口磨出毛边的粗布短褂，裤腿扎在靴筒里，头发随便用根皮绳绑在脑后，几缕不听话的碎发耷拉在额前。要不是身后跟着面色沉静的李承弘、以及抱着胳膊像尊门神似的李铁头，狱卒差点以为这是哪个来探监的乡下穷亲戚走错了门。
“国公爷，睿亲王殿下，这边请。”狱卒点头哈腰，手里的灯笼抖得光影乱晃，“最里头那间，单独关着的，按您的吩咐，十二个时辰不错眼地守着。”
萧战“嗯”了一声，目光扫过两旁牢房。光线昏暗，只能看到一双双或麻木、或惊恐、或怨毒的眼睛，在栅栏后闪烁。这里关押的大多是净业教的头目骨干，还有几个罪证确凿、民愤极大的官员，比如黑山县令赵德柱。此刻的赵县令，早没了往日的官威，穿着脏污的囚服，蜷缩在墙角，嘴里念念有词，不知是在祈祷还是在咒骂。
萧战脚步没停，径直走到通道尽头。这里是一间特别加固的牢房，墙壁是整块青石垒成，铁栅有小孩胳膊粗，门上挂着三把大锁。
狱卒哆嗦着掏出钥匙，一把一把打开。锁簧弹开的“咔哒”声，在寂静中格外清晰。
牢门推开，一股更浓重的腥臊味扑鼻而来。萧战皱了皱眉，抬脚跨了进去。
牢房不大，角落里铺着层薄薄的、发黑的稻草。稻草上，蜷缩着一个穿着破烂灰袍的身影。袍子原本应该是丝绸质地，绣着繁复的金线莲花纹，但现在沾满了污渍，还被撕破了好几处，露出底下脏兮兮的中衣。那人头发花白散乱，遮住了大半张脸，正背对着门口，身体微微发抖。
听到动静，她猛地转过头。
正是那位曾经高坐莲花轿、受数千信众膜拜的“无极老母”。只不过，此刻的她，脸上涂抹的所谓“仙脂玉粉”早已糊成一团，露出底下松弛起皱的皮肤和浑浊的眼睛。金面具不知丢到哪里去了，嘴角还有干涸的血迹。哪还有半分“老母”的悲悯威严，活脱脱就是个惊吓过度的乡下老妪。
看到萧战和他身后的人，老妖婆眼中瞬间爆发出极致的恐惧，手脚并用地往墙角缩，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。
萧战没急着说话，先环顾了一下牢房。条件比他预想的还差，墙上渗着水珠，地上有可疑的湿痕。他啧了一声，对狱卒道：“回头弄点干稻草来，再给她碗干净水。老子审犯人，不要饿死鬼，也不要吓破胆的怂包。”
狱卒连忙应下。
萧战这才把目光重新落回老妖婆身上。他蹲下身，保持一个和对方视线差不多的高度，把手里的账册“啪”一下拍在两人之间的地上，溅起几点灰尘。
“听说，”萧战开口，声音不高，甚至带着点闲聊的随意，“你能通神？能请老母？能降下福报，也能降下天雷？”
老妖婆浑身一颤，嘴唇哆嗦着，眼神躲闪。
萧战凑近了些，咧开嘴，露出白牙，笑容却没什么温度：“那麻烦您老，给算算呗？算算你自己，还有你那几个宝贝护法，啥时候上路？是秋后呢，还是等不到秋天？走的时候，是穿你这身破袍子，还是光着？放心，算准了，我给你烧点纸钱，让你在下面继续当你的‘老母’。”
老妖婆被他这番混不吝又恶毒的话吓得魂飞魄散，猛地摇头，嘶声道：“不……不敢……老母慈悲……老母慈悲……” 话都说不利索了，翻来覆去就是“老母慈悲”。
“老母？哪个老母？你吗？”萧战嗤笑，用脚尖踢了踢地上的账册，“你这老母当得不咋地啊。账上记着，去年光买胭脂水粉、绫罗绸缎就花了八百两银子，给你那几个‘面首’小白脸打赏更是不计其数。底下信众啃窝头喝凉水，你在这大鱼大肉养汉子？这就是‘老母慈悲’？”
他翻开账册其中一页，指着上面一行字念道：“景隆十九年六月，‘老母’寿辰，收各地分坛孝敬，计白银三万两，金器十二件，玉如意两对……嗬，排场不小。这钱，是准备给自己修陵墓呢，还是给你那小白脸们置办聘礼？”
老妖婆脸色由白转青，又由青转紫，羞愤、恐惧交织，一句话也说不出来，只能呜呜地哭，眼泪混着脸上的污垢，冲出两道沟壑。
李承弘在一旁静静看着，心中并无多少怜悯。想到那些被献祭的孩子，想到那些被蒙骗榨干的百姓，眼前这老妖婆的眼泪，廉价得令人作呕。
萧战看她哭得差不多了，才慢悠悠道：“行了，别号了。你那套把戏，骗骗愚夫愚妇还行，在老子这儿不好使。现在，我问，你答。答得好，或许能少吃点苦头，死得痛快点。答不好，或者跟我玩花样……”
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