晨光透过偏殿的菱花窗，落在案上那捧新鲜牡丹花瓣上，晕出一层柔润的光泽。苏合香指尖轻捻一片粉白花瓣，鼻尖萦绕着清甜的花香，心中却在反复斟酌——昨日杨贵妃虽认可了香氛的大致方向，但“前中后调”的理念在盛唐尚无先例，如何将抽象的香气层次，转化为贵妃能直观感知的体验，成了眼下最关键的难题。
“苏娘子，林公公派人送新采的沉香来了。”青禾端着一个紫檀木盒走进殿内，盒中整整齐齐码着数块黑中带紫的沉香，“林公公说，这是岭南进贡的‘奇楠种’，寻常只供皇室使用，特意为您留了最好的品相。”
苏合香打开木盒，一股醇厚的木质香气扑面而来，仔细闻还带着一丝若有若无的甜意。她取过一块沉香，用指尖摩挲着表面细腻的纹理，心中忽然有了思路：“青禾，你去御花园再取些未完全开放的牡丹花苞来，另外帮我寻些干净的琉璃瓶，越透亮越好。”
青禾应声而去，苏合香则将案上的香料一一分类摆放：除了新到的沉香，还有前日备好的龙脑、琥珀，以及她特意从“合香居”带来的蜂蜡。她记得现代调香时，常通过不同的萃取方式控制香气释放的节奏，或许在盛唐，也能通过原料处理的差异，实现前中后调的层次变化。
不多时，青禾捧着琉璃瓶和牡丹花苞回来。苏合香先将牡丹花瓣与花苞分开，取一半花瓣放入琉璃碗中，加入少量清水，用银杵轻轻捣杵——这是唐代常用的“水渍法”，能提取出牡丹最清新的表层香气，正好作为香氛的前调。
“苏娘子，您这样捣杵，花瓣的香气不会散掉吗？”青禾看着琉璃碗中渐渐渗出的淡粉色花汁，忍不住问道。
“这正是要的效果。”苏合香停下手中的动作，将花汁过滤到琉璃瓶中，“这部分香气最是鲜活，就像春日清晨刚绽放的牡丹，清冽又灵动，适合作为开篇。等会儿我们再用不同的方法处理剩下的花瓣，让香气一层一层慢慢透出来。”
说罢，她取来一口小铜锅，放入切碎的沉香与少量蜂蜡，置于小火上慢慢加热。铜锅微微发烫时，沉香的木质香气开始弥漫，她迅速加入剩余的牡丹花瓣，盖上锅盖焖煮——高温能让牡丹的浓郁花香与沉香的醇厚深度融合，形成香氛的中调。
殿内的香气渐渐变得浓郁，却不显得杂乱。青禾站在一旁，看着苏合香有条不紊地忙碌：时而调整火候，时而俯身细嗅，指尖在各种香料间灵活穿梭，仿佛在编织一张无形的香气网。她忽然觉得，苏娘子调香的模样，比御花园的牡丹还要动人。
待铜锅中的混合物熬成浓稠的香膏，苏合香将其倒入琉璃瓶中，又取来一小块琥珀，用小刀细细刮成粉末，撒在香膏表面。“琥珀的香气最是绵长，需要时间慢慢释放，正好作为后调。”她解释道，“等香膏冷却后，琥珀的甜香会一点点渗出来，与前调的清新、中调的浓郁呼应，就像一场完整的春日牡丹宴，有始有终，余味无穷。”
青禾听得连连点头，刚想开口夸赞，殿外忽然传来春桃的声音：“苏娘子，贵妃娘娘请您去沉香亭，说是想看看香氛的进展。”
苏合香心中一紧，连忙将调好的香膏装入锦盒，又取了之前准备的五种样品，跟着春桃前往沉香亭。路上，她反复梳理着要向杨贵妃说明的思路，生怕“前中后调”的概念太过抽象，让贵妃难以理解。
沉香亭外，牡丹开得正盛，杨贵妃正坐在亭中赏花，见苏合香前来，笑着招手：“合香，快过来让本宫瞧瞧，你这几日都琢磨出了什么好东西。”
苏合香走上前，将锦盒打开，取出装有新调香膏的琉璃瓶：“娘娘，民女这几日尝试用不同的方法处理牡丹与沉香，做出了一款新的香氛，想请娘娘品鉴。”
杨贵妃接过琉璃瓶，放在鼻尖轻嗅，眼中先是闪过一丝惊喜，随即又露出疑惑：“这香气初闻清新，细闻又有沉香的醇厚，倒比之前的样品更有层次。只是……为何本宫总觉得，这香气还在变？”
苏合香心中一喜，连忙解释：“娘娘明鉴，民女正是想通过这种方式，让香氛的香气有不同的变化。您初闻时感受到的清新，是牡丹花瓣用水渍法提取的‘前调’，就像刚入园时看到的初绽牡丹；随后闻到的沉香与牡丹的融合，是用温火熬煮出的‘中调’，好比满园牡丹盛放的盛景；再过片刻，您或许还能闻到一丝琥珀的甜香，那是‘后调’，就像赏花过后，留在衣袖上的余韵。”
为了让杨贵妃更直观地理解，苏合香又将之前的五种样品一一取出：“这五种样品，或是只有清新，或是只有浓郁，都少了些变化。而这款新香，民女想让它像一场完整的赏花宴，从初见到盛景，再到余韵，每一刻都有不同的惊喜。”
杨贵妃听得眼睛发亮，再次拿起琉璃瓶细嗅，这次她特意放慢了速度，果然如苏合香所说，香气从清新到浓郁，再到绵长的甜香，层层递进，妙不可言。“好！好一个‘前中后调’！”她忍不住赞叹，“本宫活了这么大，还是第一次闻到如此有心思的香氛。合香，你真是个奇才！”
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