北直隶的官道早已被大雪覆盖，天地间一片苍茫。寒风卷着雪沫子，像刀子似的刮在人脸上，简陋的马车在积雪里碾出两道深深的辙痕，艰难前行。
孙承宗撩开车帘，望着远处燕山的轮廓在风雪中若隐若现。那山脉巍峨如旧，只是他鬓边的发，早已在谪居的岁月里染成了霜白。数年前他督师辽东，亲手筑起宁锦防线，却终究抵不过魏党构陷、粮饷断绝，落得个“靡费钱粮”的罪名，黯然归乡。
指尖摩挲着一枚磨得光滑的建州箭头——那是当年在宁远城头拾得的，如今已被体温焐得温热。辽东的烽火，终究是压在心头的一块巨石。
“吁——”
马车突然停下，老仆刚要呵斥，一阵急促的马蹄声已破开风雪而来。孙承宗抬眼望去，只见一队玄甲黑骑如墨色闪电，在白茫茫的天地间划出凌厉的痕迹，转瞬便在马车前勒住缰绳。
动作整齐划一，连马蹄踏在雪地上的声响都分毫不差。为首的骑士翻身下马，抱拳行礼，声音穿透风雪：“卑职龙鳞卫百户，奉王公公之命，迎孙督师入京！”
孙承宗看着这些陌生的禁卫，玄甲上凝结的冰霜透着肃杀，队列里的铁血纪律压得人喘不过气。他沧桑的眼中闪过一丝讶异——这绝非昔日京营可比。
当夜宿在驿站，龙鳞卫百户端来热酒，低声道：“督师，京里已不是从前了。阉党倒了，魏忠贤被打发去了江南。陛下……正等着您回去呢。”说着，递上一封密信。
信封上是熟悉的笔迹，八个字铁画银钩：“山河破碎，待卿重铸！”
孙承宗枯瘦的手指抚过纸面，眼眶微微发热，却终究深吸一口寒气，将翻涌的情绪压了下去。他知道，此番归朝，不是来享安稳的，是来收拾这破碎河山的。
次日天未亮，孙承宗推开暖轿，翻身上马。老仆惊呼：“老爷，您这身子……”
“无妨。”他裹紧旧棉衣，动作竟不见老态，“老夫要早日见到陛下。”
雪花落在他花白的须发上，他却浑然不觉，目光穿透漫天风雪，直直投向那烽火连天的辽东。
乾清宫暖阁里炭火正旺，却驱不散空气中那股无形的寒意。
孙承宗风尘仆仆地立在殿中，眼中还带着连夜赶路的血丝。见朱啸走来，他并未行三跪九叩大礼，只依古礼深深一揖：“罪臣孙承宗，参见陛下。”
“先生！”朱啸大步上前，双手用力将他扶起，声音里带着难以掩饰的激动，“何须自称罪臣！是朕……是大明亏欠先生！”
四目相对，千言万语都化作了眼底的潮涌。孙承宗那双眼看过太多烽火的眼，终于落下浑浊的泪。
“陛下，事不宜迟。”孙承宗拭去泪痕，从怀中掏出一份厚重的军报，封皮上还沾着血污与泥土，“这是山海、宁远、锦州三镇的联名密报，臣的旧部冒死送来的。”
朱啸接过军报，指尖刚触到那粗糙的纸页，就听孙承宗沉声道：“奴酋皇太极已整合八旗，西征林丹汗大获全胜！吞并了多少蒙古部落，掠走的马匹丁壮不计其数，声势比老奴在世时还要猖獗！他定然听闻了京师变故，恐要乘虚南下！”
李邦华脸色骤变，失声：“那宁锦防线……”
“防线？”孙承宗苦笑一声，声音里带着彻骨的寒意，“兵员不足原额三成！甲胄朽烂得能透光，火器十成里能响的不足三成！士兵们冬天连棉衣都没有，每日就一碗稀粥吊着命，逃亡的比站岗的还多！”
他顿了顿，语气愈发沉重：“朝廷拨下的粮饷，十成里能到士兵嘴里的不足一成！大半被魏党余孽和沿途贪官吞了！现存的军粮，撑死了够吃一个月！开春建奴要是打来……各堡寨怕是要成人间炼狱！”
户部尚书瘫坐在椅子上，额上冷汗直冒：“陛……陛下，户部真的没粮了！江南的税粮还在路上，漕运又冻住了……”
“还有更险的。”孙承宗看向朱啸，眼中忧色更重，“袁崇焕的旧部，祖大寿、何可纲那些人，在关外拥兵自重，说是听调，实则自行其是。朝廷威信扫地，他们的心性……难测啊。”
暖阁里一片死寂，只有炭火偶尔爆出的火星声。
朱啸猛地一拳砸在案几上，青瓷笔洗震得跳起：“先生可有良策？”
孙承宗挺直脊梁，声音异常坚定：“当务之急有四！”
“其一，立刻从关内、登莱、天津、东江各镇抽选敢战的精锐军将，让龙鳞卫押送，星夜驰援宁锦！不求扩军，先把阵脚稳住！”
“其二，派可靠的重臣——臣举荐袁可立，会同张国纪，以筹备辽东粮草的名义，去通州运河码头！控制漕粮，清点沿岸官仓，不管是什么名义的存粮，一律强行征购！必要时……让龙鳞卫协助！”
“其三，派巡按御史持尚方宝剑去蓟辽，严查扣饷吞粮、虚报兵额的！不管牵涉到谁，就地正法！同时重订赏罚，提振士气！”
“其四，祖大寿等人桀骜难驯，非老将镇不住！臣推荐满桂！此人忠勇刚烈，屡次挫败建奴，当年与臣共事辽东，虽性子粗豪，却一心为国！可起复为辽镇总兵，坐镇宁远！”
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