沼泽的夜晚漫长而潮湿。石岳盘膝坐在篝火旁，忍受着经脉的刺痛和脏腑的翻腾，小心翼翼地引导着周围稀薄而驳杂的灵气、瘴气入体，再由体内那缕融合了混沌气息的暗金力量艰难炼化。过程如同钝刀割肉，痛苦不堪，但每一次成功的炼化，都让他感觉到力量的微弱增长和对这片环境的适应。
天光微亮时，他才缓缓收功。一夜未眠，精神却并未萎靡，反而因力量的缓慢恢复和对环境的初步适应，多了一丝底气。身上的伤势在灵气的滋养下也好了些许，至少行动已无大碍。
他熄灭篝火，用泥土掩埋痕迹，继续沿着浑浊的河流向下游跋涉。
沼泽地远比想象中更难行走。泥泞不堪，深一脚浅一脚，不时要绕过冒着气泡的泥潭和散发着腐臭的积水洼。茂密的植被遮挡视线，藤蔓荆棘拉扯衣衫。空气中弥漫着浓重的湿气和腐烂植物的味道，各种毒虫蚊蝇嗡嗡作响，防不胜防。
好在石岳修为突破，感知敏锐，又有在绝地中磨砺出的坚韧意志，倒也能勉强应对。他手持削尖的木棍（骨矛在暗河中遗失），警惕地观察着四周，同时不断调整呼吸，尝试以更高效的方式运转功法，炼化此地独有的、混杂着水汽、木灵与瘴毒的灵气。
他发现，此地灵气虽驳杂，但水灵之气尤为充沛，对他修炼《天霜凝魄诀》中的水行变化略有裨益。而那股暗金力量对瘴毒的炼化能力，也在一次次尝试中缓慢提升。
如此昼行夜宿，又在沼泽中艰难行走了两日。食物倒是不缺，沼泽中鱼虾、水鸟、甚至一些可食用的块茎植物都能果腹。最麻烦的是饮水，河水浑浊含有微毒，需用特殊苔藓过滤沉淀后才能饮用。
第三日午后，天空阴沉，下起了淅淅沥沥的小雨。石岳正深一脚浅一脚地跋涉在一片齐腰深的芦苇荡中，忽然，他耳朵微动，停下了脚步。
风雨声中，夹杂着隐约的人声和犬吠声！声音来自下游方向！
有人！
石岳心中一动，立刻收敛气息，借助茂密的芦苇掩护，悄无声息地向前摸去。
穿过芦苇荡，前方景象豁然开朗。河流在此处拐了一个弯，形成一片相对开阔的水域。水边，有一个简陋的小小码头，停靠着几条破旧的小木船。码头后方，是一片搭建在木桩上的、歪歪扭扭的吊脚楼群落，大约有几十户人家，屋顶冒着淡淡的炊烟。
一个沼泽边缘的小村落！
石岳没有贸然靠近，而是躲在芦苇丛中，仔细观察。村落看起来很贫穷，房屋低矮破败，村民穿着简陋的麻布衣服，皮肤黝黑，正在雨中忙碌着修补渔网、晾晒鱼干。几条瘦骨嶙峋的土狗在泥地里嬉戏打闹。
看起来，只是一个与世隔绝、以捕鱼和采集为生的普通沼泽村落。
但石岳并未放松警惕。他仔细感知着村落的气息，除了普通村民微弱的生机和烟火气，并未察觉到武者或修士的强大气息。这让他稍稍安心。
他需要打听消息，了解此地是何处，距离安阳城多远，外界局势如何，更重要的是，有无柳青青三人的线索。但以他此刻衣衫褴褛、形貌狼狈的样子，贸然出现，很可能引起恐慌或不必要的麻烦。
沉吟片刻，石岳有了计划。他退回芦苇荡深处，找了一处隐蔽水洼，仔细清洗了脸上的泥污，又将破烂的外衣脱下，只留相对完整的内衬，用匕首（之前缴获追兵的）割断过长的头发，尽量让自己看起来不那么像野人。然后，他等到天色渐晚，雨势稍歇，村民大多回屋时，才装作一副落难行商的模样，步履蹒跚地走向村落。
刚靠近村落边缘，那几条土狗就狂吠起来，引得几户村民推开木窗，警惕地张望。
“什么人？”一个手持鱼叉、皮肤黝黑的中年汉子走出吊脚楼，用带着浓重口音的官话喝问。他身后跟着几个拿着棍棒的青壮，眼神戒备。
石岳停下脚步，露出疲惫而友善的笑容，拱手道：“这位大哥，莫要误会。在下是行商的伙计，随商队路过北边山林，不幸遭遇山匪，货物被劫，与同伴失散，慌不择路，误入这沼泽，挣扎数日才侥幸脱身，想向贵村讨碗水喝，借个地方歇歇脚，打听一下出路。”他刻意模仿着商贾的口吻，语气诚恳。
那中年汉子上下打量石岳，见他虽然狼狈，但面容端正，眼神清正，不似歹人，语气稍缓：“行商的？北边来的？那边最近可不太平啊。”他示意身后的青壮放下棍棒，“进来吧，外面雨大。”
石岳道谢，跟着汉子走进一间最大的吊脚楼。楼内陈设简陋，点着油灯，光线昏暗。一个老妇人和一个半大孩子正在灶台边忙碌。汉子让石岳坐在火塘边，递给他一碗热水。
“多谢大哥。”石岳接过热水，慢慢喝着，暖意驱散了寒意。他不动声色地打量屋内，确认没有异常。
“我叫阿木图，是这水泽村的村长。”中年汉子自我介绍道，也在火塘边坐下，拿出烟袋点上，“小哥怎么称呼？从哪里来？”
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