贞观十八年十月二十的清晨，济世堂外的街角格外安静。薄雾笼罩着街道，只有零星的商贩推着小车路过，叫卖声轻得像怕惊扰了什么。街角的柳树下，两个穿着粗布衣服的男子正徘徊着，不时望向济世堂的方向，却始终不敢靠近 —— 他们是李泰的眼线，奉命监视李杰的动向，却比之前收敛了太多。
“张哥，咱们还要在这儿待多久？这济世堂的硫磺味，闻着就发怵。” 年轻的眼线搓了搓手，小声问道。他上个月曾试图靠近胡椒圃，不小心沾到了硫磺粉，被 “皂角” 追了两条街，至今想起那只军犬的吠声，还觉得后背发凉。
年长的眼线张哥叹了口气，目光警惕地扫过济世堂的大门：“殿下有令，必须盯着，看他有没有和太医院的人私下往来。可你看，那‘皂角’就趴在门口，咱们只要再靠近三步，它肯定会冲过来 —— 上次王都尉的人就是因为没注意，沾了硫磺粉，回去还被殿下骂了一顿。”
两人正说着，“皂角” 突然抬起头，朝着他们的方向低吼了一声，尾巴竖了起来，身体紧绷，显然已经察觉到他们的 “不怀好意”。张哥吓得连忙拉着年轻眼线后退，躲到柳树后面，再也不敢探头 —— 硫磺粉的味道和 “皂角” 的吠声，成了他们过不去的两道坎，比宫墙还难逾越。
不远处的茶馆二楼，一个穿着淡紫色宫装的宫女正临窗而坐，手里捧着一杯热茶，目光却落在济世堂排队的患者身上。她是武媚娘派来的，原本是想试探李杰对 “太医署顾问” 的态度，看看能不能借机拉拢，却没想到，李杰自接到旨意后，除了去太医院送过一次蒸汽消毒装置的图纸，再也没踏出过济世堂，每日只在研发室和诊室之间往返，连庭院里的胡椒圃都很少去。
“姑娘，要添茶吗？” 茶馆伙计过来询问。
宫女摇摇头，目光依旧停留在济世堂门口：“不用了，再等会儿就走。” 她心里清楚，武媚娘让她来 “试探”，可面对李杰这副 “只谈技术，不谈其他” 的态度，再加上皇帝 “不涉政务” 的旨意，她根本找不到 “拉拢” 的机会 —— 李杰就像一块浸了水的海绵，只吸收 “技术”，不吸收 “权力”，让她无从下手。
巳时，薄雾散去，济世堂的患者渐渐多了起来。宫女看到孙思邈的徒弟王太医走进济世堂，手里拿着一本《外科精要补编》，显然是来和李杰讨论技术的，两人在诊室里谈了半个时辰，出来时手里多了一张蒸汽消毒装置的图纸，没有丝毫 “私下往来” 的迹象。宫女叹了口气，付了茶钱，转身离开 —— 她知道，再待下去也没用，李杰的 “技术壁垒”，比任何权力防线都更难突破。
而济世堂的庭院里，“皂角” 依旧趴在门口，警惕地盯着街角的方向，偶尔对着路过的陌生人吠两声，却不再像之前那样冲出去 —— 它也察觉到，那些 “不怀好意” 的人，已经不敢再靠近，墙外的平静，渐渐成了常态。
十月二十五的辰时，李治的内侍带着一车新收的胡椒籽，来到济世堂。胡椒籽是东宫胡椒园里收获的第一批果实，颗粒饱满，呈深褐色，带着浓郁的辛香 —— 自上次拔了断肠草苗后，李治潜心打理胡椒园，按照李杰教的 “有机肥 + 胡椒叶水驱虫” 的方法种植，收成比预期还好，特意送来一半，给李杰提取胡椒碱。
“李大人，殿下说，这是园里新收的籽，让您看看成色，要是能用，以后每年都给您送些。” 内侍递过一个布口袋，里面装满了胡椒籽。
李杰接过口袋，取出几颗胡椒籽，放在手心搓了搓，籽粒坚硬，香气浓郁，满意地点点头：“告诉殿下，这籽成色很好，提取的胡椒碱纯度肯定高，正好用来改良麻醉散 —— 之前用的野生曼陀罗毒性稍强，用高纯度胡椒碱中和，能让麻醉效果更稳定。”
他让人将胡椒籽送到皂坊，准备提取胡椒碱，又让王小二取来一瓶改良后的麻醉散样品，递给内侍：“这是用之前的胡椒籽做的，效果还不够好，等用了殿下送的新籽，再给东宫送些样品，若是宫里有人需要，也能用。”
内侍接过药瓶，心里有些意外 —— 之前李治与李杰的交集，总带着武媚娘的 “影子”，如今却只谈胡椒籽和麻醉散，纯粹是技术往来，没有丝毫权力牵扯。他连忙应道：“小人一定把话带到。”
送走内侍后，李杰走到胡椒圃旁，看着济世堂的胡椒苗 —— 这些苗是用李治送来的第一批种子种的，如今也开始结果，与东宫的胡椒园遥相呼应。他忽然觉得，自己与李治的关系，就像这些胡椒藤与支架：胡椒藤需要支架支撑才能向上生长，却不会缠绕着支架不放；他需要李治在东宫的 “支持”（比如推广胡椒种植），却不会借助东宫的权力谋利，保持着 “技术往来，不涉权争” 的距离，恰到好处。
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