卯时三刻的文渊阁顶，鎏金露台凝着霜白雾气，像极了七年前嫡弟姜承泽出殡那日的晨露。那年他刚满十四，初执文曲星笔的手第一次发颤——父亲说是"文运加身"的吉兆，却未言明，那雾气里浮动的是太医院新炼"益气散"的青烟，混着童生脑浆的甜腥。炼药房的石臼声总在寅时响起，他曾误当作晨钟，直到某夜窥见炉中翻涌的指骨碎末。
姜小满的指尖悬在状元卷上方三寸，笔杆"文运昌隆"四字正渗出紫黑血珠。那些以落第者舌血填缝的雕纹里，七十二道蛊文随心跳明灭——每道都是前科状元咽气前以断指血写下的诅咒。笔杆雕纹细如微缩文昌阁，窗棂间嵌着落第者的牙齿，每道缝隙都凝结着未干的血垢，他盯着卷首"臣李承恩"的小楷，墨迹里游动的蝗纹突然竖起，触须上的荧蓝黏液触肤生寒，恰似昨夜御膳房贡米中钻出的尸蟞。
"姜大人，吉时已到。"监礼官王顺的催促声从青铜兽首香炉后飘来。此人素爱以沉水香掩异味，却遮不住腰间"福神集团"玉牌上的血污。姜小满盯着他擦拭香炉的袖口，未干的脑浆正顺着鎏金纹路汇成微型祭坛的形状。王顺小指无意识叩击炉身，那是"蝗神蛊"操控的肌肉记忆，与七年前父亲批卷时的习惯分毫不差。
"周明礼许了你什么？"姜小满笔尖骤转，抵住对方咽喉，"去年秋闱私扣三十举子的'才气税'，换得城西三进宅院——当我不知？"他刻意咬重"银丝"二字，看王顺瞳孔骤缩，忽忆起七年前父亲书房暗格里的玻璃罐，数百根银丝浸在福尔马林中，每根末端都系着考生生辰八字。
王顺的手按向腰间蛊毒暗器，玉牌幽蓝乍现："大人慎言！此乃文昌阁......"
"文昌阁？"姜小满冷笑，笔杆"昌"字渗出的黏液滴在对方月白锦袍上，瞬间蚀出焦黑孔洞，露出底下暗绣的蝗神图腾，"不过是用童男童女血开光的祭坛。你闻这香，上月被剜目斩舌的言官张大人，脑浆还混在香灰里。"他顿了顿，凝视对方颤抖的指尖，"张大人临刑前求全尸，你如何回的？'全尸如何炼蛊？'这话，我在他藏于《文昌典籍》37页的血书里见过。"血书遇水显形，昨夜他以承泽祭台残露试之，方得真相。
笔尖触及"承"字末捺时，腕间金红裂纹突爆金光，与笔杆雕纹共振出蜂鸣。姜小满眼前闪过碎片般的记忆：七岁时父亲执手写下"第一"，承泽在旁拍掌；十四岁承泽被拖进地宫，后颈同色裂纹正蜿蜒蔓延；昨夜子时，他在文渊阁暗格翻出《文昌秘典》，封皮竟是承泽脊骨所制，骨面刻着"姜承泽，才气估值9.7两"，与李承恩卷上的蛊虫胚胎形成诡异闭环。
"李承恩"的"恩"字被啃噬成血洞，蛊虫体液写成的密文刺得他眼眶生疼：文曲星笔开锋需童男童女各三献祭，取脑浆调墨、指骨为签，以执笔者至亲之血启封。"至亲"二字旁注小字：血脉相连且具文运资质者，故承泽作为次选"文曲星候选"被择。
"原来如此..."喉间泛起苦意，他终于懂了为何每批卷必呕血，为何承泽"意外"恰在笔开锋七日之后。七岁握笔时父亲说"朱批即天命"，却未言这天命首笔，要蘸亲弟之血。呕血时混着细小骨渣，原是笔中蛊虫啃噬内脏所致，犹记承泽出殡那日，自己手帕上的血渍竟与棺木缝隙渗出的浆液颜色无二。
"大人！"王顺突然跪地，额角磕在青砖上发出骨裂闷响，"小的只是听命行事！周大人说办妥此事，便给小的......此事"二字意味深长，除监礼外，更包括在姜小满膳食中投放"益气散"，维持其体内蛊虫活性。
九道惊雷劈碎城西祖坟时，姜小满看见王顺发间骤现的白发，恍若父亲临终前的模样——那时他才知，每任主考官批百卷便偷十年阳寿，以养笔中蛊虫。父亲早逝非因重疾，实是私吞考生才气过度，油尽灯枯前眼底浮着的血丝，与此刻王顺眼中的蛊纹如出一辙。
雷光中，周明礼老太爷的坟冢裂成两半，考生膏脂浇筑的墓碑剥落处，"贪赃八百万两"的血字正蠕蠕生长。七棵合抱松断口处，七个石人托着的《科场条例》间，露出编号WQX-001至007的银票，票面金额正是对应考生的才气估值。姜小满数着银票上的生辰八字，惊觉皆是去年秋闱被周明礼亲批"文如死灰"的考生。所谓"才气税"实为恐惧值囤积，周明礼借此操控科举期货市场，七名考生的绝望值曾被打包做空"科举公信力"指数。
"八百万两..."他盯着银票上的"李承恩"，忽忆三日前在其卷中发现的蛊虫胚胎——哪是什么意外，分明是福神集团为"清洗"知情者种下的标记，"周明礼的账，果然和WQX股价一样，是人血兑的。"蛊虫以考生恐惧值为食，破壳时会啃食宿主记忆，李承恩此刻恐已化作交易所里的"恐惧丝"原料。
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