隋开皇十三年的济州东阿，麦收后的田野里还残留着金黄的麦茬，一个虎头虎脑的孩童正举着根枣木棍，追着村里的大黄狗满街跑。孩童叫程咬金，乳名一郎，是村里程老实家的老三。他手里的枣木棍抡得呼呼作响，却总在快要打到狗的时候偏开半尺，惹得围观的村民哈哈大笑。“这小子，力气不小，准头却差得远！” 卖豆腐的王老汉笑着扔给他块豆腐渣，程咬金接过来塞嘴里，含糊不清地喊：“等我长大了，能抡动爹的砍柴斧，准能劈开这狗脑袋！”
谁也没想到，这句戏言后来竟成了真。程咬金十五岁那年，黄河泛滥，东阿县成了一片泽国。官府不仅不开仓放粮，还派衙役催收赋税，程老实气不过，跟衙役理论了几句，被活活打死在自家门槛上。那天夜里，程咬金揣着父亲留下的那把豁口砍柴斧，蹲在县衙门口的老槐树下，眼睛红得像要滴血。三更天的时候，他看见两个衙役醉醺醺地出来，手里还拎着从百姓家抢来的鸡。程咬金猛地跳出来，砍柴斧带着风声劈过去，第一斧劈在左边衙役的肩膀上，第二斧没劈中，却把右边衙役吓得瘫在地上。他没再砍第三斧，只是用斧柄把两人砸晕，然后放了把火，烧了县衙的侧房，背着母亲逃出了东阿。
逃亡路上，程咬金在瓦岗山附近遇到了一群劫道的响马。为首的是个独眼龙，见他背着个老太太，还拎着把破斧头，就嘲笑他：“你这模样也敢出来闯荡？不如把你娘留下，自己滚蛋！” 程咬金把母亲护在身后，举起砍柴斧就冲了上去。他的斧头没什么章法，抡起来却带着股不要命的狠劲，独眼龙的刀被他第一斧震飞，第二斧擦着耳朵劈过去，吓得独眼龙抱着头喊 “好汉饶命”。这群响马见他如此勇猛，又听说他杀了衙役为父报仇，竟当场拜他为头领，还把抢来的一匹黄骠马送给了他。程咬金摸着马脖子，突然觉得这斧头除了砍柴，还有别的用处。
大业七年，程咬金带着这群响马在瓦岗山扎下营寨，靠着劫掠官府的粮车过活。他没读过书，却懂得 “有福同享” 的道理，每次劫来粮食，总是先分给附近的灾民，剩下的才让弟兄们分。有次他带人劫了一辆运往高阳宫的贡品车，里面全是绫罗绸缎和金银珠宝，弟兄们都眼馋得很，程咬金却让人把绸缎分给村里的织布娘，珠宝换成粮食，自己只留了块巴掌大的玉佩，给母亲当了护身符。村里的老人都说：“程一郎这孩子，是个有福气的，跟着他准没错。”
瓦岗山的名声越来越大，引来不少英雄好汉投奔，其中就有秦琼和罗成。秦琼第一次见程咬金，就被他那把重六十四斤的宣花斧吓了一跳：“兄弟，你这斧头抡得动吗？” 程咬金咧着嘴笑，举起斧头耍了个花样，却没留神斧柄撞到自己的额头，起了个大包。罗成捂着嘴偷笑，秦琼却正色道：“一郎的力气，在咱们瓦岗能排前三。” 后来李密入主瓦岗，封程咬金为 “混世魔王”，让他掌管粮草，程咬金死活不答应：“我管不来那些账本，还是让我带兵打仗痛快。” 李密拗不过他，只好让他当了先锋官。
程咬金第一次领兵打仗，是去攻打隋军驻守的金堤关。关隘守将见他穿着件花布袍子，骑着匹黄骠马，背后还插着面写着 “程” 字的歪歪扭扭的大旗，忍不住在城楼上笑出声：“这哪是先锋官，分明是个唱戏的！” 程咬金也不答话，催马冲到关前，举起宣花斧就劈城门。第一斧下去，城门晃了晃，第二斧劈在同一个地方，木屑纷飞，第三斧还没落下，城门 “嘎吱” 一声开了 —— 原来守将的手下早就不想替隋朝卖命，见程咬金如此勇猛，干脆献了关。程咬金愣在原地，挠了挠头：“这就破了？我还没使劲呢。” 秦琼在后面看得真切，笑着对罗成说：“你看，我说他是福将吧。”
从那以后，“程咬金三板斧” 的说法就传开了。其实他的斧头功夫远不止三招，只是每次打仗，他总爱先用这三斧 —— 劈脑袋、鬼剔牙、掏耳朵，招式简单却威力惊人，加上他那股疯劲，往往没等使出第四招，敌人就已经溃败了。在攻打虎牢关时，隋将裴元庆是出了名的猛将，手持两柄银锤，有万夫不当之勇。程咬金跟他斗了十几个回合，三斧都被他挡开，自己还被震得虎口发麻。就在裴元庆的银锤快要砸到他头顶时，天上突然掉下来块大石头，不偏不倚砸在裴元庆的马头上，裴元庆坠马被擒。程咬金拍着大腿笑：“你看，老天爷都帮我！”
瓦岗军内讧时，李密猜忌功臣，秦琼和罗成先后离开，程咬金却坚持留了下来。有人劝他：“李密这人心眼小，你再不走，怕是要遭祸。” 程咬金啃着手里的玉米饼，含糊不清地说：“我娘说了，做人不能忘本，瓦岗山待我不薄，我不能在这时候走。” 后来李密果然要夺他的兵权，程咬金却在受封那天喝醉了酒，抱着宣花斧在李密的帐前睡了一夜，鼾声震得帐帘都在动。李密看着他那憨态，突然没了杀心，只是叹了口气：“这憨货，倒也实在。”
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