在五代十国那个礼崩乐坏、人心惶惶的乱世里，政权更迭如走马灯，臣子叛主如家常便饭，能守住本心、坚持底线的人，少得可怜。而在偏安江南的南唐，有这么一个人，他出身秦陇、风骨凛然，不恋荣华、不畏权势，一辈子就凭着一股“认死理”的劲儿，在乌烟瘴气的南唐朝堂里，做那个最敢说真话、最敢硬刚奸佞的“刺头”——他就是常梦锡，一个被后世誉为“南唐骨鲠之臣”，却在当时活得孤立无援、壮志难酬的“朝堂孤臣”。
关于常梦锡的出身，正史里记载得不算详细，只说他是扶风（今陕西扶风）人，也有史料称其为京兆万年（今陕西西安）人，大概率是因为家族迁徙，才有了两地之说。不过野史里倒是有不少关于他早年的传闻，虽未必全然可信，却也能从侧面看出他骨子里的正直与倔强，远比正史里的寥寥数笔更鲜活、更有烟火气。
常梦锡出生的年代，正是晚唐覆灭、藩镇割据的混乱时期，他的家乡秦陇之地，当时正处在岐王李茂贞的统治之下。熟悉五代史的人都知道，李茂贞是个典型的武夫，性情暴躁、崇尚武力，在他治下的秦陇，民风也多是尚武轻文，年轻人大多喜欢舞刀弄枪、博弈饮酒，以能征善战为荣，对读书习文之事，大多不屑一顾。用当时秦陇当地的话说，“男儿当执戈，提笔非丈夫”，这就是当时最主流的价值观。
可常梦锡偏不按常理出牌。在一众同龄人忙着练骑射、比拳脚的时候，他却一头扎进了书堆里，整日与笔墨纸砚为伴，不管是儒家经典、史书典籍，还是诗文辞赋，他都看得津津有味，而且过目不忘、举一反三。野史里有个传闻，说他小时候家里并不富裕，买不起太多书，就常常跑到当地的书院去蹭书看，不管是酷暑寒冬，每天天不亮就守在书院门口，等先生开门后，就找个角落默默品读，有时候看得入了迷，连饭都忘了吃。有一次，书院的先生故意刁难他，问他书中的疑难之处，没想到他对答如流，甚至还能提出自己独到的见解，先生又惊又喜，当即决定免费教他读书，还把自己珍藏的书籍借给了他。
除了好学，常梦锡从小就展现出了与众不同的正直。据说他小时候，邻居家的孩子偷了村里富户的东西，富户找不到小偷，就怀疑是常梦锡干的，因为当时只有常梦锡一个人在附近玩耍。面对富户的质问和村民的指指点点，常梦锡没有丝毫慌乱，也没有为了自证清白而胡乱指认别人，而是耐心地跟富户解释，还主动带着富户去查看现场，最终凭借现场的蛛丝马迹，找到了真正的小偷。这件事在村里传开后，大家都称赞常梦锡“小小年纪，却有君子之风”，也有人劝他，“事不关己，高高挂起”，没必要为了不相干的人惹麻烦，可常梦锡却认真地说：“身正不怕影子斜，做错事的人就该受到惩罚，我不能看着好人被冤枉。”
这种“认死理”的正直，贯穿了常梦锡的一生。长大后，他凭借着一身才学，在秦陇诸州谋得了一份从事的差事。从事虽然只是个基层官吏，职权不大，但常梦锡却做得兢兢业业、一丝不苟，不管是处理政务，还是接待百姓，都公平公正、不偏不倚，从不利用职权谋取私利，也从不阿谀奉承上级。当时秦陇的官员大多贪赃枉法、中饱私囊，看到常梦锡这样“不合群”，就有人劝他“灵活一点”，别太死板，可常梦锡却不为所动，依旧我行我素。
也正是因为这份正直，常梦锡在秦陇的官场里处处碰壁，甚至遭到了小人的诬陷。野史里记载，当时秦陇有个官员，贪赃枉法、欺压百姓，常梦锡多次向上级举报他的恶行，这个官员怀恨在心，就联合其他几个贪官，捏造罪名，诬陷常梦锡“勾结外敌、意图不轨”。要知道，在那个藩镇割据的年代，“勾结外敌”可是杀头的大罪，常梦锡得知后，知道自己在秦陇已经无立足之地，再留下来只会招来杀身之祸，于是便收拾行囊，毅然离开了家乡，前往江南投奔当时正在辅政吴国的李昪。
李昪也就是后来的南唐烈祖，当时他还只是吴国的齐王，正在暗中积蓄力量，招揽天下人才。常梦锡之所以选择投奔李昪，一方面是因为李昪在当时的藩镇诸侯中，算是比较贤明的一位，口碑较好；另一方面，也是因为他听说李昪重视人才，尤其是重视那些正直有才干的人，他希望能在李昪手下，找到一个能施展自己抱负、实现自己理想的地方。
初到江南时，常梦锡一无所有，只能凭着自己的才学，托人引荐，见到了李昪。据说，当时李昪见常梦锡衣衫朴素、面容憔悴，却眼神坚定、气度不凡，就对他产生了好感，于是便问他对天下大势、治国之道的看法。常梦锡毫不怯场，引经据典、侃侃而谈，既分析了当时藩镇割据、民不聊生的现状，也提出了自己的治国理念——重农桑、轻赋税、整朝纲、明法度。他的话条理清晰、见解独到，句句切中要害，李昪听后，大为赞赏，当即决定将常梦锡召入门下，任命他为大理司直，负责审理案件、执掌法度。
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