建安二十年春，正月，许都皇城。
汉献帝刘协坐在龙椅上，指尖攥着曹操送来的立后奏表，指节泛白，连带着奏表的绢布都起了褶皱。殿内站满了曹操的心腹大臣，甲士持戟立在殿门两侧，一双双眼睛牢牢锁在御座之上，容不得他半分迟疑。
他看着奏表上“曹节”两个字，眼前晃过被幽禁至死的伏皇后，晃过两个被毒杀的亲生幼子，喉间泛起一阵腥甜，眼底的水汽翻了又翻，最终还是咬着牙，一字一句从齿缝里挤出来：“准奏，册立曹贵人为皇后，择吉日入主中宫。”
诏书拟好的那一刻，殿内文武齐齐跪地，山呼万岁的声音震得大殿梁柱嗡嗡作响。刘协坐在空荡荡的龙椅上，望着殿外灰蒙蒙的天，无声垂泪，却连一句怨言都不敢泄出口。他心里比谁都清楚，这大汉的江山，早已连最后一层遮羞布，都要被曹家彻底撕碎了。
诏书自许都发出，八百里加急传遍天下，传到合肥中军大帐时，蒋欲川正在案前核对淮南屯田的春灌章程。淮河的春风刚吹化了河面的薄冰，带着河畔新翻的泥土气息灌进帐内，亲兵疾步而入，双手捧着封了火漆的急报躬身道：“将军，邺城八百里加急，魏王宫传来消息，陛下已正式册立曹贵人为皇后，魏王下令，各州郡皆要上表朝贺。”
蒋欲川执笔的手微微一顿，墨滴落在麻纸上，晕开一小团墨渍。他抬眼接过急报，指尖抚过绢布上的诏令文字，眼底没有半分意外，只有一丝难以察觉的冷意。
早在建安十九年冬，曹操借着伏皇后当年密谋诛杀自己的旧事，派华歆率兵入宫废后幽杀，毒杀两位皇子，株连伏氏宗族百余人时，他便已料到了今日的结局。就像屯田的农户总要在秋收后清整田垄、拔除余草，伏氏一族倒台留下的后宫权力真空，必然要由曹家的女儿来填补。曹操要的从来不止是朝堂的权柄，更是要把汉室的里里外外、上上下下，都牢牢攥在掌心之中。
他放下急报，将笔搁在笔架上，起身走到帐外。淮河的春风扑面而来，带着河畔新草的淡香，腰间的梨纹木符泛起一阵极淡的凉意，仿佛在应和着他心底的波澜。帐外亲兵见他面色沉凝，皆垂首不敢出声，唯有张辽大步流星地走了过来，手里也拿着一封同样的急报，眉头紧锁。
“欲川将军，你也收到消息了？”张辽的声音压得很低，带着几分难掩的复杂，“魏王这一步，是把汉室的里里外外，都攥得死死的了。伏氏刚灭，曹节便入主中宫，这许都皇城，怕是连最后一点刘家的血脉，都要被彻底架空了。”
蒋欲川微微颔首，却没有接话。他太懂这背后的权谋算计了，就像他在淮南布防，从来不止是守住城头，更要把烽燧、粮道、水路都握在手里才算周全。立曹节为后，不止是让曹家的女儿坐上皇后之位，更是借着立后的由头，彻底肃清伏皇后的残余势力，把许都朝堂里那些心向汉室的老臣连根拔起。这一步棋，明面上是天家大婚的恩旨，暗地里却是一场不见血的清洗，是曹操给汉室朝堂的又一次釜底抽薪。
果然，不出三日，第二封加急密报便送到了合肥。密报上写得清清楚楚：借着册立皇后的恩旨，曹操下令廷尉府彻查伏皇后旧案，但凡与伏氏有过往来的汉室老臣、宫中内侍，尽数被拿下问罪，短短十日，便有数十人被下狱处死，许都皇城风声鹤唳，人人自危。更有细作探报，少府耿纪、司直韦晃等一众心向汉室的老臣，见曹操僭越之心昭然若揭，朝堂之上汉臣人人自危，私下多有愤懑不平之语，暗流已在许都皇城之下悄然涌动。
张辽看着密报，气得一拳砸在帐柱上，沉声道：“这些汉室老臣，真是不知死活！魏王如今权倾朝野，手握百万大军，就凭他们几个手无兵权的文臣，就算心有不满，又能翻起什么风浪？这不是自寻死路吗？”
蒋欲川却轻轻摇了摇头，指尖抚过腰间的梨纹木符，语气平静：“他们不是不知死活，是走投无路了。就像我们守在合肥，若是后路被断，前有强敌，除了拼死一战，还有别的路可走吗？伏氏被灭，皇后被废，两位皇子被毒杀，如今曹家女儿入主中宫，汉室的江山早已名存实亡。他们是汉室的老臣，食汉禄、忠汉君，除了守着这最后一点君臣本分，早已没有别的路可走了。”
他的语气里没有半分嘲讽，只有一丝淡淡的惋惜。他不是心向汉室，也不是全然拥护曹操，只是看透了这乱世里的身不由己。这朝堂就像一座大营，曹操是手握兵权的主帅，献帝是被供在帐中的傀儡，曹丕、曹植是争着接掌帅印的少公子，而这些老臣，不过是守着旧规矩的老卒，主帅要掀了这营帐，他们除了以命相搏，别无选择。
无论是权倾朝野的曹操，还是困坐皇城的献帝，无论是步步为营的曹丕，还是失意落魄的曹植，亦或是这些守着汉室余晖的老臣，都不过是这乱世棋局里的棋子，为了各自的执念厮杀博弈，你死我活。说到底，都是为了自己的那点执念，谁也不比谁更高尚，谁也不比谁更清白。
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