建安二十二年夏，漳水的暑气漫过邺城宫墙，中原的瘟疫阴霾尚未散尽，西线的汉中大地，便已燃起了席卷关陇的熊熊战火。
曹操班师返回邺城不过两月，屁股还未坐热，汉中的急报便雪片般飞入了魏王宫。刘备在益州休整了整整两年，借着诸葛亮治蜀之功，早已兵精粮足，府库充盈，蜀地的锦缎、盐铁之利，尽数化作了北伐的军资。他眼睁睁看着曹操主力深陷濡须口之战，又被中原瘟疫拖得元气大伤，深知这是北上夺取汉中、打通秦川门户的绝佳时机。
在法正“汉中策”的劝谏与诸葛亮的后勤筹谋之下，刘备正式发起了汉中之战的主力攻势。他亲率赵云、黄忠、魏延等核心将领，领益州数万主力大军，北上进驻阳平关下，与夏侯渊、张合所部对峙，正面牵制汉中曹军主力；同时派张飞、马超、吴兰、雷铜四员大将，率万余精兵西进，攻占陇右要地下辨，屯兵固山，扬言要切断夏侯渊与关中的联系，形成对汉中曹军的东西两面夹击之势。
阳平关的帅帐里，夏侯渊看着刘备大军压境的急报，猛地一拍案几，案上的舆图都震得卷了边，怒声道：“刘备织席贩履之辈，也敢犯我汉中疆土！”张合上前苦劝，劝他坚守险要、待援不战，切不可轻敌冒进，他却一甩衣袖，冷声道：“我虎步关右三十年，岂会怕了刘备小儿！待我亲自率军破了他的营寨，看他还敢不敢嚣张！”
消息传到邺城，曹操勃然大怒，一掌拍在案上，案头的竹简震得四散飞溅。
“刘备织席贩履的小儿，竟敢主动犯我边境，觊觎汉中！”曹操目眦欲裂，怒声喝道，“汉中是我大魏西线门户，益州咽喉，绝不能有半分闪失！谁敢率军前往陇右，抵御张飞、马超，解下辨之围？”
话音未落，曹洪便跨步出列，虎背熊腰的身躯往殿中一站，声如洪钟：“魏王，末将愿往！定要将张飞、马超这两个匹夫的首级斩下，献于魏王帐下，叫蜀地小儿知道我大魏军威！”
曹操见状大喜过望，他深知曹洪虽性情急躁，却也是身经百战的宿将，对付张飞、马超正合适。当即颁下王命，任命曹洪为征西护军，总督陇右一应军务，率三万关中大军西进，前往下辨抵御张飞、马超。同时，他又任命曹休、辛毗为参军，辅佐曹洪军务。
大军开拔前夜，曹操特意召曹休入府，拍着他的肩膀沉声道：“你虽是参军，可陇右的军务，孤全权托付给你。曹洪虽为主将，可他性情鲁莽，临阵决断，行军作战，全由你定夺，不必有半分顾忌。”曹休闻言，躬身领命，眼底满是感佩与决绝。
殿外廊下，司马懿垂首立在阴影里，听着殿内的调兵部署，指尖微微收紧。他也早已看穿了张飞的疑兵之计，却并未开口进言——他资历尚浅，说了也未必有人信。而蒋欲川远在千里之外，却能第一时间洞穿刘备的全盘谋划，这份对人心和战局的精准把控，让他脊背发凉。这位淮南都督的格局与谋断，早已成了大魏朝堂上，最不能小觑的存在。
而就在曹操于邺城调兵遣将的同时，千里之外的合肥中军大帐里，蒋欲川早在刘备大军进驻阳平关的第一时间，便收到了西线潜伏细作传来的密报。
他站在巨幅天下舆图前，指尖划过汉中、下辨、固山三处要害，眉头紧锁。他太懂刘备的用兵之道了，更懂张飞、马超的作战风格。刘备一生征战，最善用疑兵之计，分兵夹击是假，牵制关中曹军主力，让曹操无法分兵增援汉中，才是真。
他当即屏退左右，提笔疾书，先给曹操写了一封急奏，又给前线的曹休写了一封私信，封缄之后，以八百里加急星夜送出。
在给曹操的奏疏里，他清清楚楚地写下了自己的预判：刘备派张飞、马超屯驻下辨，看似要切断关中与汉中的联系，实则是虚张声势的疑兵之计。张飞、马超麾下兵力不过万余人，既要守下辨，又要控固山，兵力分散，根本不足以守住下辨重镇，更无力彻底切断陇右要道。他们的真正目的，是拖住关中的曹军主力，让曹操不敢轻易抽调关中兵马增援汉中，刘备便可集中益州全部精锐，全力攻打阳平关，与夏侯渊决战。
而在给曹休的私信里，他更是一针见血地点破了张飞的计策：“翼德素来悍勇，却最善用疑兵。此番他屯兵固山，必是大张旗鼓扬言要切断我军后路，实则麾下并无多少兵马，只为让我军心生忌惮，不敢进攻下辨。将军只需集中主力，猛攻吴兰驻守的下辨大营，吴兰一破，下辨失守，张飞、马超的疑兵之计便彻底落空，二人必然不战而退。”
八百里加急的快马日夜兼程，奏疏与私信很快便分别送到了邺城与陇右前线。曹操看着蒋欲川的奏疏，抚掌大笑，对着身边的钟繇、华歆叹道：“欲川远在淮南，坐镇东线，却把西线的战局、刘备的心思，算得明明白白，分毫不差！曹休若依计行事，必能大破张飞、马超！”钟繇也躬身附和：“蒋将军神机妙算，实乃我大魏之幸。”
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