建安二十三年秋七月，邺城的铜雀台被猎猎玄旗染成了墨色。
十万大军列阵于台下，铁甲在烈日下泛着冷冽的寒光，马蹄踏起的尘土遮天蔽日。曹操身着玄色王袍，头戴十二旒冕冠，手扶倚天剑站在高台之上。许都的大火烧尽了汉祚余烬，宛城的鲜血浇灭了中原叛乱，代北的铁骑平定了边疆烽烟，这位六十三岁的乱世枭雄，终于能将全部锋芒，指向汉中那个织席贩履的老对手。
他目光扫过台下黑压压的大军，声音沙哑却声震四野：“刘备织席小儿，窃据益州，觊觎汉中，犯我疆土！今日孤亲率十万大军西征，定要踏平定军山，生擒刘备，一统西川！传令下去，大军即刻开拔！”
十万将士齐声呐喊，声震天地。先锋部队率先启程，紧随其后的是绵延数十里的粮队——一车车粮草从各州郡源源不断地运来，其中大半来自刚刚经历过叛乱与屠城的南阳郡。民夫们面黄肌瘦，拖着沉重的脚步走在队伍末尾，监军的鞭子抽在背上的脆响和压抑的啜泣声，混杂在马蹄声里，被风吹向远方。
通往汉中的栈道蜿蜒在崇山峻岭之间，像一条黑色的巨蛇，吞噬着一支又一支队伍。秦岭的云雾终年不散，脚下是万丈深渊，稍有不慎便会粉身碎骨。曹操坐在颠簸的马车上，撩开窗帘望着窗外的险峻山势，眉头紧锁。他知道，这场仗不好打。可他更知道，汉中是益州咽喉，关中门户，若不能拿下汉中，长安永无宁日，曹魏的西线将永无宁日。
九月，大军终于抵达长安。曹操坐镇未央宫旧址，调度西线粮草兵马，同时遥控天下局势。抵达长安的第一件事，他便颁布了一道震动天下的诏令——《举贤勿拘品行令》。
诏令刻在丈高的青石碑上，立于长安各城门和各州郡官署门前。过往百姓纷纷驻足观看，识字的书生大声念着上面的文字：“昔伊挚、傅说出于贱人，管仲，桓公贼也，皆用之以兴。萧何、曹参，县吏也，韩信、陈平负污辱之名，有见笑之耻，卒能成就王业，声着千载……今天下得无有至德之人放在民间，及果勇不顾，临敌力战；若文俗之吏，高才异质，或堪为将守；负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术：其各举所知，勿有所遗。”
这道诏令，彻底撕碎了汉代四百年来以“德行”“门第”为圭臬的察举制度。无论你是出身寒门的农夫，还是身负污名的罪臣之后，无论你是否孝顺父母、是否遵守礼教，只要有一技之长，能为曹魏所用，一律予以重用。
诏令一出，天下哗然。颍川荀氏、陈氏、河内司马氏等世家大族纷纷上书反对，认为此举败坏礼教，动摇士族根基，是“乱世之法，不可久行”。可曹操却力排众议，当着满朝文武的面，将堆积如山的反对奏表尽数付之一炬。熊熊火光映着他苍老却依旧锐利的脸庞，他厉声喝道：“乱世之中，能平定天下者，才是真英雄！若只凭门第选官，只看德行用人，孤何时才能一统天下？何时才能还百姓一个太平？”
长安的丞相行辕里，司马懿看着手中抄录的诏令，指尖轻轻摩挲着纸面，眼底闪过一丝复杂的光。他太懂曹操的心思了：汉中战事胶着，急需能征善战的将领和打理后勤的能吏；世家大族势力盘根错节，借选官之事提拔寒门，正好可以制衡士族，加强中央集权；更重要的是，向天下人昭示，曹魏才是真正不拘一格用人才的政权，是天命所归的正统。
“魏王此举，真是深谋远虑。”陈群站在司马懿身边，轻声叹道，语气里却带着一丝不易察觉的担忧，“只是如此一来，世家与寒门的矛盾，只怕会愈发尖锐。日后怕是要生出不少事端。”
司马懿摇了摇头，沉声道：“乱世之中，实力才是根本。只要能拿下汉中，击败刘备，这点矛盾，自然能压下去。若是输了汉中，别说世家不满，只怕天下都会动荡。”
一直闭目养神的贾诩闻言，缓缓睁开眼，枯瘦的手指捻着花白的胡须，声音沙哑却字字精准：“淮南的蒋欲川，必能将此令推行得最好。他治下淮南，本就不问出身，唯才是用。这道诏令，于他而言，不过是顺水推舟。”
曹操闻言，点了点头，嘴角露出一丝难得的笑意：“没错。孤最放心的，就是欲川。东线有他在，孤才能安心西征。”
远在千里之外的淮南，蒋欲川收到曹操的诏令后，没有半分迟疑，当即命人将诏令抄写数百份，张贴在淮南各郡县的村口、集市和军营门口。
他深知淮南历经战乱和瘟疫，十室九空，人才凋敝，正是用人之际。帅府门前的考核场上，没有门第之分，没有贵贱之别，只看真才实学。无论是耕田的农夫、打铁的工匠，还是流落的书生、退伍的士卒，只要有一技之长，都能前来应试。
有个名叫老河头的老农，瘸了一条腿，却凭着三十年治理芍陂的经验，当场指出了芍陂堤坝的三处致命隐患，还画出了详细的修缮图纸。蒋欲川亲自扶他坐下，当场任命他为芍陂屯田都尉，拨给他五百民夫和充足的钱粮，全权负责堤坝修缮事宜。老河头激动得老泪纵横，跪在地上磕了三个响头：“将军放心，老奴就是拼了这条老命，也一定把芍陂修好！绝不让淮南的百姓再受水患之苦！”
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