夜雨滂沱，冰冷的雨水顺着破旧驿车顶棚的缝隙渗进来，一滴一滴砸在林昭然的发梢，带着铁锈味的湿气钻进鼻腔。
她下意识地蜷缩得更紧，将身体完全藏进车厢最阴暗的角落，发丝微湿，紧紧贴在冰凉的额角上，那触感像一条缓缓爬行的蛇，激起一阵战栗。
车轮深陷于泥泞的驿道，每一次挣扎着前行，都让整个车身剧烈地颠簸，木板咯吱作响，仿佛下一刻就要散架。
她死死攥着怀中那卷《论语》，书页边缘早已被无数次的摩挲抚出了细密的毛边，指尖摩挲着那粗糙的纸缘，仿佛能触到亡师临终时枯瘦的手。
这是亡师临终前唯一的托付，也是她此行唯一的倚仗。
前方驿站昏黄的灯火在雨幕中摇曳，像一双疲惫的眼睛，在风雨中忽明忽暗。
几名腰佩长刀的差役手举火把，正在逐一盘查过往行人。
火光在湿漉漉的石板路上跳跃，映出他们拉长而扭曲的影子。
雨水打在火把上，发出“滋滋”的声响，蒸腾起一片白雾，夹杂着焦木与湿土的气息，让那些本就凶神恶煞的面孔更显模糊，如同地狱中走出的判官。
“下一个！”粗暴的喝令传来，声音如钝刀劈开雨幕。
林昭然深吸一口气，压下胸口如擂鼓般的心跳，那震颤几乎要冲破肋骨。
她跟着人群挪了过去，脚踩在泥水中，湿冷从鞋底直窜上来。
轮到她时，一名眼窝深陷、目光锐利的巡丁上下打量着她，眉头紧紧皱起：“你这后生，嗓音细得跟娘们儿似的，身子骨也忒弱了，莫不是哪家大户里逃出来的妾侍？”
这话如一盆冰水兜头浇下，林昭然的指尖瞬间变得冰凉，连耳垂都失了血色。
她能感觉到周围几道探究的目光齐刷刷地刺了过来，像芒刺在背。
她不敢抬头，只是垂下眼睑，用早已演练过无数次的沙哑声线低声道：“官爷说笑了。小生林昭，乃国子监录事林元甫的远房侄孙，此番是奉家叔之命，赴京参加秋闱的。”
林元甫这个名字，是她多年前偶然听父亲提起的同宗长辈，早已多年不通音信，是生是死都未可知，但此刻，却是她唯一的护身符。
她一边说，一边从袖中摸出那份花了大价钱伪造的路引，恭敬地递了过去。
纸张微潮，边缘已有些毛糙，指尖能感受到火把余温残留的微热。
就在差役接过路引，凑到火光下辨认的瞬间，驿站门口一个扫地的老者——孙伯，不动声色地将墙角的一盏油灯往林昭然这边挪了寸许。
昏黄的光晕微微偏移，恰好在她脸上投下一片浓重的阴影，遮去了她过于清秀的下半张脸，只留下一双在暗处显得格外沉静的眼眸，映着跳动的火光，如深潭微澜。
那差役狐疑地盯着她看了半晌，又低头看了看路引上模糊的官印，终究没再多问，不耐烦地挥了挥手：“过去吧！”
林昭然低头称谢，快步踏入驿站的门槛。
直到后背贴上冰冷的墙壁，她才发觉里衣早已被冷汗浸透，黏腻地贴在背上，寒意顺着脊椎爬升。
藏在袖中的手，指甲深深掐入掌心，留下几个月牙形的血痕，那痛感迟来地泛起，却已麻木。
三日后，州府举行童生复试。
考场肃穆，考生们按照考号列队，鸦雀无声。
空气里弥漫着墨香、汗味与压抑的呼吸，连衣角摩擦的窸窣都清晰可闻。
主考官乃当朝礼部主事裴仲禹，一个身着四品青袍、面容清癯的中年官员。
他面色冷峻，眼神如寒铁，不带一丝温度，脚步落在青砖上，发出沉稳而压迫的回响。
与往届不同，裴仲禹亲设了一道“风仪问对”的环节，考生需逐一上前，由他亲自审视言谈举止。
队列缓缓向前移动，林昭然的心又一次悬到了嗓子眼，每一次呼吸都像在吞咽荆棘。
她刻意佝偻着背，想让自己显得不那么扎眼。
“下一位，林昭。”
她硬着头皮上前一步，躬身行礼，指尖微微发颤。
裴仲禹的目光如刀，在她身上刮过，最终停留在她略显单薄的肩线上。
他没有问学问，也没有看文章，只是冷冷地开口，声音不大，却清晰地传遍了整个考场：“士者立身，当有松柏之姿，庙堂之器。观尔形貌羸弱，气息不稳，语带滞涩，如何为国之栋梁，立于朝堂之上？”
这番话无异于当众宣判。
林昭然的血一下子冲上头顶，耳膜嗡嗡作响，她攥紧了拳，指节发白，低头答道：“回大人，文章在心，不在皮相。学问在胸，不在形貌。”
“心？”裴仲禹发出一声极轻的冷笑，满是鄙夷，“心若可观，我早见之。你连立身之‘形’都未能端正，何谈立心之‘本’？本官看你，心术与形貌一般无二。黜落！”
“黜落”二字，如两柄重锤，狠狠砸在林昭然心上，震得她五脏俱颤。
全场一片死寂，所有人都用同情或幸灾乐祸的目光看着她，那些目光像针，扎在她裸露的皮肤上。
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