雍正五十一年腊月的后宫，储秀宫的偏院寒风刺骨。小莲缩在墙角，怀里紧紧攥着一张皱巴巴的纸片 —— 那是她昨晚偷偷在油灯下写的 “母” 字，笔画歪歪扭扭，却藏着她对宫外母亲的念想。可没等她捂热纸片，管事嬷嬷就闯了进来，一把夺过纸片撕得粉碎：“你个贱婢！宫女的本分是端茶倒水，识字是想攀龙附凤？再敢偷学，就罚你饿三天！”
小莲咬着唇不敢哭 —— 她今年十八岁，父亲早逝，母亲常年咳疾，为了给母亲治病，她才入宫当宫女。每月两百文的月钱，除了买药膏寄回家，连买张干净纸片的钱都没有。她曾偷偷在地上画 “母” 字，却总被嬷嬷发现责骂，她不明白：“为什么宫女就不能识字？难道一辈子只能洒扫，出宫后只能乞讨吗？”
不远处的永寿宫，秋菱也在犯愁。她是罪臣之女，入宫三年，每月月钱刚够买些粗粮，宫外的祖母病重，她连抓一副汤药的钱都凑不齐。再过五年她就二十五岁了，出宫后 “除了会铺床叠被，啥也不会”，一想到祖母可能等不到她尽孝，她就整夜整夜地睡不着。有次她偷偷帮同屋宫女记月钱支出，被嬷嬷撞见，嬷嬷抢过账本扔在地上：“你也配碰笔墨？等出宫了，还不是要靠求人过活！”
这些宫女的苦，江兰早有察觉。御书房里，胤禛拿着皇后递来的 “后宫琐事奏报”，皱着眉说：“惠太妃还在暗中串联宫女，打探御书房动静，可咱们连个可靠的人都没有 —— 宫女们要么怕被报复不敢说，要么啥也不懂，根本分不清谁是眼线。”
江兰放下手里的茶盏，目光落在窗外后宫的方向：“皇上，宫女们不是‘没用’，是没‘底气’和‘本事’。她们遍布各宫，本是最好的情报眼睛，可没读过书，连记个消息都难；又怕出宫后没活路，只能屈从于惠太妃这样的势力。臣请在后宫设‘兰心会’，教她们识字记账，优秀的派去瑞祥号、医馆当差 —— 既给她们一条活路，也给咱们添一双眼睛。”
胤禛眼睛一亮：“这法子好！可后宫规矩多，嬷嬷们要是阻挠怎么办？”
“有皇后娘娘支持，再用‘帮后宫理用度’做借口，没人能拦。” 江兰笑着说，“丫蛋教过学子、护工，懂怎么教基础差的人；小宝能做简易账本，适合宫女学；瑞祥号和医馆正好缺账房、登记员，岗位现成。”
三日后，江兰就带着丫蛋、江王氏走进了后宫。皇后把闲置的 “静云轩” 拨给她们做教室，轩里摆着江老实亲手做的矮桌矮凳 —— 桌面打磨得光滑，怕宫女们冻手，桌腿还裹了棉布。江王氏从织坊带来了一百套 “学习包”，每个包里有粗布书包（绣着 “兰心” 二字）、桃木算盘（珠体小巧，适合宫女纤细的手），还有一小盒松烟墨和几张粗糙却干净的麻纸，她还特意熬了 “护眼膏”，装在小瓷瓶里：“孩子们熬夜练字伤眼，涂这个能舒服些。”
“兰心会” 的消息传开后，小莲第一个报了名。她攥着书包，紧张地问丫蛋：“嬷嬷说识字是越矩，我们真的能学吗？学完真的能去医馆当差吗？”
丫蛋笑着摸了摸她的头，从包里拿出一张 “识字卡”，上面画着一个药罐，旁边写着 “药” 字：“咱们不学那些没用的诗词，就学‘药’‘钱’‘母’这些能救命、能养亲的字。你学好了，以后去医馆记账，月钱够给你娘治病，还能常去看她。”
小莲的眼泪一下子掉了下来，紧紧攥着识字卡，像是攥着救命的稻草。秋菱犹豫了两天，也报了名 —— 她想起祖母咳嗽时的模样，咬着牙想：“就算被嬷嬷骂，也要学本事，以后才能给祖母买药。”
兰心会的课程，全按 “后宫实用” 和 “出宫谋生” 来设。基础课上，丫蛋教的第一个字就是 “母”，她指着字说：“这两点像你娘的眼泪，学好了，就能给娘写平安信了。” 宫女们听得格外认真，小莲把 “母” 字写了一遍又一遍，直到手指发酸，终于写出了一个工整的字；秋菱则对着 “钱” 字反复练习，她在纸上写满 “钱”，心里默念：“多认一个字，以后就能多挣一文钱，给祖母买药。”
进阶课上，小宝带来了他设计的 “简易记账本”。账本分三栏，用图画标注：钱袋代表 “收入”，药罐代表 “支出”，粮仓代表 “用度”。“你们记永寿宫的用度，就写‘红糖 5 斤’，旁边画个小粮仓，谁都能看明白。” 小宝一边演示，一边教秋菱记账 —— 秋菱之前连自己的月钱都算不清，学了半个月，竟能清晰记下 “永寿宫每月领用当归 3 两、红枣 10 斤”，连丫蛋都夸她 “细心，适合当登记员”。
可麻烦还是来了。惠太妃听说兰心会 “教宫女识字，还跟江兰走得近”，就唆使管事嬷嬷去静云轩搜查。嬷嬷带着两个小太监，一脚踹开殿门，吼道：“奉惠太妃之命，搜识字课本！宫女识字是越矩，都给我站好！”
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