雍正五十三年冬的瑞祥号议事厅,炭盆里的银丝炭烧得正旺,却驱不散江兰眉宇间的轻愁。她指尖捏着一份奏报,纸上 “刘二泄露情报” 的字迹格外刺眼 —— 兰馨社的低阶助手刘二,竟被八爷党余党用五十两银子收买,把 “瑞祥号下月调粮至山东” 的普通情报卖了出去。虽未酿成大祸,却让山东士绅提前囤粮,粮价微涨了五分,百姓买粮时多花了钱,私下里已有人嘀咕 “新政的粮价怎么又不稳了”。
王瑞坐在对面的梨花木椅上,手里摩挲着那只紫砂老茶盏 —— 这是十年前江兰送他的,那时瑞祥号刚起步,他还是个小商帮的掌柜,江兰说 “王大哥,咱俩合作,就得像这茶盏,经得起烫,守得住味”。如今他六十二岁,比江兰年长三岁,鬓角已染霜,却依旧是江兰最信任的合作伙伴。他看着江兰紧锁的眉头,把茶盏轻轻放在桌上:“兰丫头,这事看着小,实则是个警钟。咱们合作十余年,瑞祥号的商脉连着新政的民生,底下人若靠不住,咱俩这些年的心血,早晚要被这些蛀虫啃光。”
江兰抬眼,对上王瑞的目光 —— 那目光里有担忧,更有并肩多年的默契。她叹了口气:“王大哥,我不是信不过你,是新政容不得半点闪失。你掌着瑞祥号半壁的商帮合作,春桃管着兰馨医馆和后宫的情报,你们俩的忠诚度,是新政商、医两条线的根。我想…… 验一验,不是为了怀疑,是为了让咱们以后走得更稳。”
王瑞愣了一下,随即笑了,指节轻轻敲了敲桌面:“兰丫头,你这心思,比淮河里的暗礁还细。行,你想怎么验,我配合 —— 我王瑞活了六十二年,什么大风大浪没见过,最不怕的就是验心。”
与此同时,兰馨医馆的药房里,春桃正低头整理药材。她四十四岁,和丫蛋同龄,当年兰心会刚成立时,她俩还是一起学识字的宫女,如今她已是兰馨医馆的核心,负责就诊登记和后宫的情报传递。手里的当归刚称好,就见惠太妃的旧部宫女小翠走了进来,眼神躲闪着,没登记就往药房里凑:“春桃姐姐,听说医馆下月有好药材?是不是给咱们旧部优先啊?我家主子最近咳疾重,若能先拿药,定有重谢。”
春桃心里咯噔一下 —— 惠太妃早就失势,她的旧部怎么还敢提 “优先供药”?她不动声色地把当归包好,递过登记本:“妹妹,先把主子的症状写上,药材来了按顺序发,皇后娘娘有规矩,不分新旧部,谁也不能搞特殊。”
小翠碰了个软钉子,讪讪地走了。春桃看着她的背影,心里犯了嘀咕 —— 最近总有些后宫宫女借就诊打探药材库存,会不会是有人在背后搞鬼?她正琢磨着,丫蛋提着食盒走了进来,里面是江王氏做的枣泥糕,她俩同龄,私下里常像姐妹一样分享吃食。
“春桃,发什么愣呢?” 丫蛋把食盒放在柜台上,拿出一块枣泥糕递给她,“我娘说你最近累,特意做了这个,补补身子。”
春桃接过枣泥糕,咬了一口,甜意里却透着不安:“丫蛋,我总觉得最近不对劲,那些旧部宫女眼神怪怪的,好像在打听什么。我怕…… 我怕有人生事,可又拿不准该不该跟江大人说。”
丫蛋把这话记在了心里,当晚就告诉了江兰。江兰坐在灯下,看着兰心会当年的识字本 —— 上面还有春桃和丫蛋歪歪扭扭的字迹,突然有了主意:春桃和丫蛋同龄,默契最深,若用假情报测试春桃,既能验出她的忠诚度,又能看看后宫的眼线到底有多猖狂。
三日后,江兰先在瑞祥号的密室里见了王瑞。这密室是江老实特意做的,楠木墙壁,双层门板,只有她和王瑞有钥匙。她从袖中拿出一张纸,放在王瑞面前:“王大哥,有个事想跟你商量 —— 咱们拟跟漕帮的秦万山合作,下月初一,从淮河调两百石‘私盐’,走黑松林航道,需你协调商帮的船队护运。这事暂时别告诉大宝,他年轻,嘴快,怕走漏风声。”
王瑞拿起纸,眉头渐渐皱了起来。他深耕淮河流域的商道二十年,黑松林航道浅,只能走小船,两百石盐用大船根本运不了;而且秦万山素来正直,最恨私盐,怎么可能跟他们合作运私盐?这里面肯定有问题。但他没点破,只是把纸折好,放进怀里:“兰丫头,容我三日,我去协调船队。”
江兰看着他的背影,心里有了底 —— 王瑞若真有二心,不会察觉这些破绽;若他坚守底线,定会谨慎行事。
与此同时,江兰安排的 “试探” 也悄悄开始了。八爷党余党陈三,伪装成漕帮的散伙帮众,在王瑞常去的江南茶社里搭讪。陈三端着茶碗,凑到王瑞桌前:“王老爷,听说您要跟秦舵主走黑松林运‘货’?小人熟悉那片的航道,暗礁浅滩都门清,愿给您效犬马之劳,只要给二十两辛苦费,保证没人拦您的船。”
王瑞端着紫砂盏,慢悠悠地喝了口茶,眼神冷了下来:“我运的是正经的粮货,不是什么见不得人的‘货’。你若想找活干,就去瑞祥号的账房应聘,别在这说些有的没的。” 说着,他朝门口喊了一声,随从立刻走了进来。王瑞指了指陈三:“把这个人送到京营去,就说他形迹可疑,想搅乱商道。”
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