行辕内室，空气凝滞如铅。
陈砚扶着冰冷的门框，指节因用力而惨白。他赤着脚站在粗糙的地面上，洗得发白的里衣下，瘦骨嶙峋的身体因为剧痛和虚弱而微微颤抖，每一次喘息都带着破风箱般的嘶鸣。额上冷汗滑落，在蜡黄的脸颊上留下冰冷的水痕。
外堂，死寂无声。
所有跪伏的官吏如同被冻僵的鹌鹑，惊恐的目光聚焦在那道从内室挣扎而出的身影上。毛襄的手死死扣着绣春刀柄，骨节捏得发白，锐利的目光如同淬毒的箭矢，全身肌肉绷紧如拉满的弓弦，只待帝王一声令下，便要暴起将这“妖异”斩于刀下！马皇后雍容的脸上，惊骇褪去，化作一片深沉的复杂，目光在陈砚那身破旧里衣、赤着的双脚，和他那双深不见底的冰冷眼眸间反复流连。
朱元璋端坐紫檀椅，重瞳之中风暴翻涌！惊疑、探究、被蝼蚁直面冒犯的滔天暴怒，以及一丝连他自己都未曾察觉的、棋逢对手般的……凝重与兴奋！他如同审视一件突然闯入棋盘的异物，死死盯着陈砚，帝王之威如山岳倾覆，狠狠压向门口那摇摇欲坠的身影！
陈砚迎着那足以碾碎灵魂的重瞳威压，扶着门框，深深吸了一口气。冰冷的空气夹杂着劣质石炭的呛人烟气灌入肺腑，带来一阵撕裂般的剧痛。他强行压下翻涌的气血，调动起那缕新生的、倔强而微弱的蛰龙内息，如同在惊涛骇浪中死死抓住一根浮木。
然后，他用那沙哑、破碎、如同砂纸摩擦顽石般的声音，清晰地、一字一顿地开口了：
“陛下……”
声音不高，却在死寂的堂中异常清晰，带着一种被剧痛磨损后的奇异穿透力。
“臣，雁门县知县陈砚，叩见陛下。”他并未下跪，只是微微颔首，动作僵硬而艰难，如同生锈的傀儡在行礼。“陛下问臣，是忠是奸，是蠢是智，又将这江山视作何物……”
他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，仿佛咽下了喉头翻涌的腥甜。那双冰冷的眼眸深处，如同寒潭投入石子，漾起一丝近乎嘲讽的涟漪。
“臣，不知何为忠奸。”他的声音平静得可怕，像是在陈述一件与己无关的事实，“臣只知，洪武元年冬，雁门大雪封山月余，县仓存粮不足百石。冻毙牲畜无算，百姓断炊。臣奉旨开仓放粮，然库中所余，杯水车薪。彼时，州府言道路断绝，赈济难至。户部批文言，边镇军需吃紧，民粮……当自筹。”
他的目光缓缓扫过堂下跪伏的、面无人色的雁门官吏，声音里听不出情绪：“臣无能，变卖县衙所有能卖之物，所得不过杯水车薪。无奈，只能向城中富户‘借’粮。”
“借？”朱元璋的重瞳微微眯起，声音如同寒冰摩擦。
“是，借。”陈砚的嘴角极其轻微地扯动了一下，那弧度冰冷而苦涩，“立下字据，以县衙来年赋税作抵。然富户言，赋税乃朝廷根本，不可轻动。需臣……以私人印信担保，外加……三成利钱。”
堂内响起一片压抑的抽气声。老赵头更是浑身一抖，头埋得更低。
“臣……签了。”陈砚的声音毫无波澜，仿佛在说别人的事，“印信担保，三成利钱。共‘借’得杂粮三百石。此乃臣第一桩‘以官从商’、‘盘剥富户’之罪。”
“洪武二年夏，蝗过境，遮天蔽日。”陈砚继续道，声音依旧平直，却如同冰冷的刻刀，在众人心头划下印记，“禾稼尽毁。朝廷拨下赈济银三万两，言明购粮平粜，安抚灾民。然银至州府，经户房王主簿、仓大使李胥吏、转运司刘押运之手，入库时……仅余一万八千两。”
他每念出一个名字，堂下便有一人如同被抽去了骨头般瘫软下去，抖如筛糠。
“一万八千两，于雁门数万饥民，无异于撒盐入沸汤。”陈砚的目光转向朱元璋，那双冰冷的眼眸深处，终于燃起一丝压抑到极致的火焰，“臣无粮可购，无银可发。眼见饿殍将现，流民欲起。彼时，有晋地粮商周百万寻至县衙。”
陈砚的声音陡然带上了一丝奇异的、冰冷的嘲讽：“周粮商言，其有粮，可解燃眉之急。然路途遥远，风险巨大，加之北地粮价腾贵……需每石加价三倍，且……需臣以知县身份，签下‘自愿认购、灾后偿付’之文契，并加盖官印，言明此乃雁门县衙‘特采’，非其强卖。”
“臣……又签了。”陈砚的声音如同斩断朽木，“加价三倍，官印担保。购得霉变陈粮八百石。此乃臣第二桩‘以官从商’、‘勾结奸商’、‘盘剥百姓’之罪。”
“所购霉粮，分发灾民，聊胜于无。然杯水车薪。”陈砚的声音愈发低沉，带着一种深入骨髓的疲惫，“百姓腹中无食，眼中无光。臣无奈，发动全县老少，于野地河滩，捕捉蝗虫，晒干研磨成粉。此物腥涩难咽，却可果腹。”
他的目光似乎穿透了墙壁，望向了县衙后院那个堆满麻袋的地窖：“此粉，便是陛下所见，臣奏折中所言‘贪墨纹银一百零八万七千五百两’之‘赃物’！去岁寒冬，凭此物混合麸糠草籽，熬成糊糊，活三千七百余口！此乃臣第三桩‘贪墨朝廷赈济、私藏官仓’之罪！”
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