建安十一年三月初，朱提郡地界。
这里的地貌已与成都平原截然不同。山不再是远方温柔的黛色轮廓，而是迎面压来的、墨绿色的庞然大物。山势陡峭如刀劈斧削，林木蓊郁得几乎不透天光，藤蔓如巨蟒般缠绕在千年古树上，林间终年弥漫着一层灰白色的雾气，带着泥土腐烂与某种奇异花草混合的复杂气息。
诸葛亮的中军主力，在二月末抵达朱提郡北部的存鄢县。按原计划，本应在此休整两日，补充粮草后继续南下，直趋郡治味县。然而，自踏入朱提地界第三日起，军中便开始出现异常。
最初只是零星几个北军士卒抱怨头晕、恶心，军医诊为水土不服。但随后两日，病倒的人数如滚雪球般增加。症状也趋一致：先是发热畏寒，继而头痛欲裂，四肢酸软无力，严重者上吐下泻，皮肤出现暗红色斑疹。至三月初三，中军病倒者已逾八百，其中颜良、文丑所部北军约占七成。
“都督，今日又新增病患一百三十七人。”蒋琬面色凝重地递上医营统计简册，“重症四十一人，已有三人……不治。”
诸葛亮站在临时搭建的中军大帐外，望着远处被灰白雾气笼罩的山林。他手中握着李恢临行前所编的《南中防瘴指南》，竹简边缘已被摩挲得光滑。指南中明确写道：“朱提之瘴，春发最烈。其气如雾，晨昏尤盛。入瘴地者，须避晨露，饮必沸水，居必择高燥，行必掩口鼻……”
“病患主要集中在哪些部队？”诸葛亮问。
“颜良将军左营最重，病倒近三百；文丑将军右营次之，约两百；我中军直属与益州军混编部队，病者不足百人。”费祎补充道，“军医令说，北军将士久居干燥之地，骤入湿瘴之境，体魄虽健，反不如益州军耐瘴。”
帐前空地上，姜维正带着一队年轻士卒，按照《防瘴指南》所述，用棉布缝制简易面罩。面罩内夹层填充着艾草、苍术等药材。少年人做事认真，但眉头紧锁——这几日他亲往医营帮忙，见多了士卒痛苦辗转之状，心中沉重。
此时，颜良大步流星而来，面色铁青。他麾下精锐竟被这看不见摸不着的“瘴气”摆倒近三成，这比打一场败仗更让他憋屈。
“都督！”颜良声音洪亮，却压不住一丝焦躁，“这劳什子瘴气，比十万蛮兵还麻烦！儿郎们躺在营里哼哼，刀都提不动！照此下去，莫说打仗，走到味县都难！”
诸葛亮转身，神色平静：“颜将军稍安。瘴疠乃南征首患，亮已有应对之策。”他唤来蒋琬，“元俭，即刻做三件事：第一，命医营将所有病患按轻重分置，重症移往高处通风帐区；第二，按李恢所录方子，派人入山采集黄连、常山、青蒿等草药，大锅煎煮，全军每日必饮；第三，传令各营，晨昏雾气重时不得外出，饮水必沸，违者军法处置。”
“诺！”
文丑也匆匆赶来，他比颜良沉稳些，但眉宇间忧色更重：“都督，末将方才巡视前哨，斥候回报，南行山路发现多处人为破坏——木桥被毁，水源旁有可疑草药渣渍，恐是蛮人投毒。另，山林间时见蛮兵身影闪烁，却一击即走，分明是在骚扰疲敌。”
诸葛亮走到摊开的地图前，手指划过存鄢至味县的路线：“蛮人知我大军不适瘴疠，故用此法，欲使我军不战自溃。”他看向颜良、文丑，“二位将军，此时尤需镇定。我军虽暂困，然粮草充足，后路安稳。待将士稍适水土，再图进取。”
颜良却道：“都督，这般等下去不是办法！末将请命，率还能战的儿郎们前出扫荡，先把那些藏头露尾的蛮子剿干净！”
“不可。”诸葛亮摇头，“山林是蛮人主场，贸然入林追击，正中其下怀。我军当……”话未说完，帐外忽传来急促马蹄声。
一骑浑身浴血的斥候滚鞍下马，踉跄扑入帐中：“报——孟、孟达将军所部，在泸津遭伏！”
事情要回溯到两日前。
孟达率领的左军前部五千人，原本与中军保持三十里距离。然而进入朱提郡后，眼见中军因瘴气所困行进迟缓，孟达心中那股躁动再也按捺不住。
“严老将军太过谨慎！”他在自家军帐中对心腹将领抱怨，“诸葛都督也是，一点瘴气就如临大敌。这般磨蹭，待走到味县，蛮人早就布好天罗地网了！”他指着地图上标注的“泸津”关隘，“此关距此不过八十里，守将阿会喃据说是个莽夫。若我军疾进，趁其不备，一举拿下泸津，便是南征首功！”
偏将王冲迟疑道：“将军，都督有令，各部不得冒进，需保持联络……”
“将在外，君命有所不受！”孟达打断他，“况且，我这不是冒进，是抓住战机！若事事等中军命令，仗还怎么打？”他越想越觉有理，“传令下去，明日四更造饭，五更出发，轻装疾进，直扑泸津！我要让北军那些蛮子看看，什么才是真正的山地战！”
三月初四拂晓，孟达率五千精锐悄然离营。为求速进，他舍弃了大量辎重，只带三日干粮与必要军械。清晨的雾气浓得化不开，士卒们用湿布掩住口鼻，在崎岖山道上疾行。
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