朔风凛冽，卷着细碎的雪盐，抽打在厚实的牛皮帐幕上，发出沉闷而持续的“噗噗”声。一望无际的辽阳平原笼罩在冬日特有的肃杀灰白之中，远处契丹精骑呼啸而过的蹄声，更添几分粗犷蛮荒之气。
一支风尘仆仆的使团，在契丹接应使引导下，停在一座最为宏大、装饰着猛兽图腾的毡帐前。队伍前方的黎中兑裹在一件华贵厚重的紫貂大氅里，宽大的风帽遮住了大半容颜，只露出紧抿的、略显苍白的薄唇。长途跋涉的疲惫深深刻入他挺直的脊背线条，每一次细微的调整站姿都透露出强忍的酸楚。
身旁落后半步的白芍黎扮作侍女，同样风帽遮面，只露出一双警惕而疲惫的眼眸。她小心翼翼地扶着黎大人”的臂弯，手指冰凉，几乎感觉不到主人的体温波动——一切皆在模仿那位真正温文尔雅、身体孱弱的南唐使节黎中兑。
“贵使一路风霜劳苦，汗王与萧相已在帐内等候多时了。”契丹接应使用带着浓重口音的汉话，态度不算热络，但礼数未缺。他眼神锐利如鹰隼，扫过使团众人，尤其在黎中兑身上停留片刻。
“有劳使者通传。”田英，声音刻意放低了几分调，带着一丝世家子弟的倦怠沙哑，微微颔首。她的喉咙在寒风中仿佛被砂纸磨过，说出的话也恰到好处地显得气息虚弱。
厚重的皮帘掀开，一股夹杂着烤肉浓香、马奶酒浑厚气味和皮革膻味的燥热气流猛地扑来，与帐外的寒冷形成强烈反差。帐内灯火通明，炭火盆烧得正旺。契丹穆宗耶律璟高踞主座虎皮金榻之上，身形魁梧，面如刀削斧劈，鹰隼般的目光带着审视与威压。左侧下手是一位身着皮裘、气质精明的老年契丹人，目光沉静，是辽国权相萧思温。右侧则是几位魁梧剽悍的契丹大将。
“南唐使臣黎中兑，参见大辽皇帝陛下，萧相及各位将军。”田英领着使团，依南唐礼节肃然躬拜，一举一动都竭力模仿着记忆中那位才子的风仪，只是腰背似乎因疲累与寒冷显得更加僵硬几分。身后的“白芍黎”也紧跟着深深行礼，姿态恭谨。
耶律璟微微抬手，声音洪亮：“南国使者远来辛苦，赐座，上酒肉！”
很快，众人分宾主落座。滚烫的酥油茶斟上，大块金黄的烤全羊被契丹勇士们熟练地分割端上案几，香气四溢。马奶酒特有的浓郁膻香混合着食物的味道在帐中弥漫。契丹大将们笑声粗豪，大快朵颐，气氛在短暂寒暄后，迅速转向了热络。契丹舞者的刚猛舞步，配合着苍凉雄浑的胡笳和羯鼓，更添几分塞外豪情。
田英在侍者服侍下小口啜饮着酥油茶，面对浓烈膻气的马奶酒只是抿唇浅尝即止，对案几上大块的羊肉更是几乎未动，偶尔用银箸拨弄两下，姿态儒雅却带着显而易见的食不知味和舟车劳顿后的虚弱。他只是听着契丹接应使和萧思温试探性地提起两国联兵、共击赵宋的话题，偶尔才用那低缓沙哑的声音回应两句，多是谨慎的套话：“陛下天威雄壮……南唐愿与北朝共襄盛举……然兵者国之大事，细节尚需详议……”
席间，白芍黎一直侍立在田英身后，目光低垂，一副本分侍女模样。只是趁着契丹歌舞最酣、人声喧嚣略微掩盖的间隙，她以极其隐晦的动作，手指轻轻点了点田英的后背。
田英心中微动，知晓信号已至。
不多时，白芍黎微微躬身，在田英耳边低语，声音清晰但只控制在足以让主座和萧思温听到的程度：“大人，您前日嘱咐奴婢寄给家中报平安的信，已备好用信鸽发出了，想是无虞。”
田英微微点头，苍白的手指在瓷杯上摩挲了一下，倦怠地道：“如此……甚好。也让家心安些。”
主座上，耶律璟正抓着一块羊肋排撕咬，似乎未曾在意这点插曲。萧思温抬了下眼皮，扫了这主仆一眼，目光在白芍黎看似平静的脸上稍作停留，随即又投入与邻座大将的应酬中。
帐内的宴会持续着，杯盘交错，气氛似乎依旧热烈。然而，半个时辰后，异变陡生！
契丹接应使，那个一直负责接待、眼神锐利的使者，忽然站起身来。他没有走向场地中央，而是直接走到了灯火最亮的炭火盆旁——那里悬挂着烤全羊的巨大铁架投下最清晰的光影。他脸上那公式化的笑容已然消失，取而代之的是一种混合着疑虑与冰冷质问的神情。
“黎使者！”他的声音不大，却带着一种金属摩擦般的冷硬感，瞬间穿透了歌舞的喧嚣。帐内骤然一静！契丹粗豪的笑声戛然而止，只有胡笳的尾音还在角落悲鸣似地回旋几下。所有目光，包括耶律璟和萧思温深沉的眼眸，都聚焦在接应使身上。
接应使抬手。他粗糙的手中，赫然捏着一样东西——一个细小的竹制信筒！信筒边缘还带着新近被强行打开的毛刺！
“此物由我的亲卫截获！”接应使的声音一字一顿，清晰得如同冰凌断裂，“就是你们的信鸽！”
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